Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu — Chirurgie du cerveau, des nerfs et de la colonne vertébrale
L’une des phrases que j’entends le plus souvent dans mon cabinet est celle-ci : « Docteur, c’est une hernie après tout ; n’est-ce pas la même chose où qu’elle soit ? » En réalité, cette question reflète une curiosité tout à fait pertinente. La hernie discale lombaire et la hernie discale cervicale naissent, fondamentalement, du même processus : le disque situé entre les vertèbres fait saillie hors de sa place et appuie sur un nerf. Cependant, le tableau qu’elles créent dans le corps, la façon dont elles affectent la vie quotidienne et leurs plans de traitement diffèrent l’un de l’autre dans une mesure considérable. Dans cet article, je souhaite aborder les deux ensemble, de manière comparative : quelles en sont les causes, comment les distingue-t-on, quand faut-il s’inquiéter, et que fait-on réellement dans le traitement ?
Permettez-moi de noter d’emblée une chose rassurante : « hernie » n’est pas un mot aussi effrayant qu’il en a l’air. La grande majorité de mes patientes et patients guérissent sans être opérés.
Qu’est-ce qu’une hernie ? La structure de la colonne vertébrale et des disques
Notre colonne vertébrale est constituée de vertèbres empilées les unes sur les autres, s’étendant de la base du crâne au coccyx. Entre ces vertèbres se trouvent les coussinets appelés disques. Les disques sont des amortisseurs dotés d’un anneau fibreux et solide à l’extérieur (l’annulus fibrosus) et d’un noyau mou et gélatineux à l’intérieur (le nucleus pulposus) ; lors du mouvement, ils confèrent à la colonne vertébrale à la fois de la souplesse et la capacité d’absorber les chocs.
Au fil des années, ces disques perdent leur teneur en eau et leur élasticité. Avec la contrainte ou l’usure, l’anneau externe s’affaiblit ; le noyau à l’intérieur fait saillie vers l’extérieur. Si cette partie saillante appuie sur la racine nerveuse voisine ou sur la moelle épinière, c’est alors que se manifeste le tableau que nous appelons hernie. Ce processus peut survenir à n’importe quel niveau de la colonne vertébrale ; il est toutefois le plus souvent observé dans les régions lombaire (bas du dos) et cervicale (cou).
Je souhaite ici souligner un point très important : la saillie du disque ne signifie pas, à elle seule, une maladie. Ce qui crée les symptômes n’est pas la saillie elle-même, mais la pression qu’elle exerce sur le nerf. C’est pourquoi une hernie peut aussi être observée sur les IRM de personnes en bonne santé qui n’ont aucun symptôme.
Qu’est-ce qu’une hernie discale lombaire ? Quels en sont les symptômes ?
La hernie discale lombaire est la hernie du disque de la partie inférieure de la colonne vertébrale, qui appuie sur une racine nerveuse. Elle est le plus souvent observée aux niveaux L4-L5 et L5-S1 — c’est-à-dire dans la partie la plus basse du bas du dos, celle qui supporte le plus de charge. Comme la région lombaire supporte la majeure partie du poids du corps et est exposée à un stress mécanique plus important, la hernie discale lombaire se présente à nous nettement plus souvent que la hernie discale cervicale.
Son symptôme le plus typique est une douleur qui irradie du bas du dos vers la hanche et la jambe. Cette douleur, connue familièrement sous le nom de « sciatique », peut parfois descendre jusqu’au pied. À côté de cela, les symptômes pouvant être observés sont les suivants :
- Engourdissement, picotements ou sensation de brûlure dans la jambe ou le pied
- Douleur qui augmente en se penchant en avant, en restant assis longtemps, en soulevant des charges lourdes
- Douleur qui s’intensifie en toussant et en éternuant
- Perte de force dans la jambe, difficulté à marcher
- Spasme et raideur des muscles du bas du dos
Mes patientes et patients formulent généralement cette phrase : « Ce qui me détruit vraiment, ce n’est pas mon dos, mais la douleur qui me lance dans la jambe. » Cette expression est, en fait, l’un des indices les plus importants du diagnostic.
Qu’est-ce qu’une hernie discale cervicale ? Quels en sont les symptômes ?
La hernie discale cervicale est la hernie du disque situé entre les vertèbres cervicales. Elle est le plus souvent observée aux niveaux C5-C6 et C6-C7. La région cervicale ne supporte pas autant de poids que la région lombaire ; toutefois, elle doit constamment équilibrer le poids de notre tête et est extrêmement mobile. De nos jours, l’habitude de regarder le téléphone et l’ordinateur avec la tête penchée vers l’avant pendant de longues périodes (« cou du texto ») en est venue à solliciter cette région bien plus qu’auparavant.
Dans la hernie discale cervicale, la douleur irradie typiquement du cou vers l’épaule, le bras et même les doigts. Les symptômes pouvant l’accompagner :
- Engourdissement et picotements dans la main et les doigts
- Perte de force dans le bras, perte de dextérité dans la main (comme une préhension affaiblie)
- Mobilité restreinte et spasme musculaire dans le cou
- Mal de tête et, chez certaines patientes et certains patients, vertiges ou sensation d’étourdissement
Ce dernier point est un élément de distinction important : comme le cou est relié à des structures qui portent la tête et sont liées à l’équilibre et à la posture, les problèmes provenant du cou peuvent parfois produire ce type de symptômes « supérieurs ». Dans la hernie discale lombaire, en revanche, les vertiges ne constituent pas une constatation attendue.
Les différences entre la hernie discale lombaire et la hernie discale cervicale
Je résume ces différences à mes patientes et patients ainsi : la hernie lombaire vous éprouve par le mouvement, la hernie cervicale par la posture. Si nous rassemblons les principales différences :
- La direction dans laquelle la douleur irradie : dans la hernie lombaire, la douleur descend dans la jambe ; dans la hernie cervicale, elle lance dans le bras. C’est le premier indice le plus important du diagnostic.
- La localisation de l’engourdissement : dans la hernie lombaire, la jambe et le pied ; dans la hernie cervicale, le bras, la main et les doigts.
- La fréquence : la hernie discale lombaire est observée nettement plus souvent que la hernie discale cervicale.
- Les situations contraignantes : avec une hernie lombaire, rester debout, marcher, se pencher en avant et soulever des charges lourdes deviennent difficiles. Avec une hernie cervicale, le travail de bureau, la conduite et l’utilisation du bras sont davantage affectés.
- Les symptômes supplémentaires : les vertiges et les maux de tête peuvent accompagner une hernie cervicale, tandis qu’ils ne sont pas attendus dans une hernie lombaire.
- La proximité de la moelle épinière : c’est peut-être la différence la plus cruciale. Dans la région cervicale, la moelle épinière passe directement ; dans la partie inférieure de la région lombaire, en revanche, la moelle épinière s’est terminée, cédant la place à un faisceau constitué de racines nerveuses. Pour cette raison, les hernies cervicales nécessitent un suivi plus attentif dans certaines situations.
Alors, laquelle est « pire » ? Il n’y a pas de réponse claire à cela ; cela varie d’une personne à l’autre. Ce qui compte, c’est de lire correctement les symptômes et de les évaluer sans tarder, quelle que soit la hernie.
Quelles sont les causes de la hernie discale lombaire et cervicale ?
À la racine des deux hernies se trouve l’usure du disque liée à l’âge (dégénérescence). Cependant, certains facteurs accélèrent nettement ce processus :
- Une vie sédentaire et des muscles du tronc faibles : lorsque les muscles qui soutiennent la colonne vertébrale s’affaiblissent, la charge repose directement sur les disques.
- Rester assis longtemps dans une mauvaise posture : le travail de bureau est l’une des plus grandes contraintes tant pour le bas du dos que pour le cou.
- Regarder un écran avec la tête penchée vers l’avant : en particulier pour le cou, c’est la cause la plus importante de ces dernières années.
- Soulever des charges lourdement et avec une mauvaise technique : la situation qui sollicite le plus le bas du dos.
- L’excès de poids : il augmente la charge sur la colonne vertébrale.
- Le tabagisme : il accélère l’usure en perturbant la nutrition du disque.
- Les mouvements de rotation soudains et les mouvements contraignants, les traumatismes.
- Une prédisposition génétique.
Comme la colonne vertébrale est un tout, je souhaite également signaler que les mêmes mauvaises habitudes peuvent préparer le terrain à la fois pour le bas du dos et pour le cou en même temps. Pour cette raison, des hernies peuvent être observées dans les deux régions à la fois chez certaines patientes et certains patients.
Comment pose-t-on le diagnostic ?
Le diagnostic ne repose jamais sur un seul examen. Je recueille d’abord une anamnèse détaillée et réalise un examen neurologique ; la ligne le long de laquelle la douleur irradie, la localisation d’une éventuelle perte de sensibilité, la force musculaire et les réflexes sont évalués. Cette étape révèle le plus souvent en grande partie le niveau dont provient la hernie.
La plus précieuse des méthodes d’imagerie est l’IRM, qui montre en détail les disques et la pression sur les racines nerveuses. Au besoin, un EMG peut être demandé pour mesurer le degré de l’atteinte nerveuse, ainsi qu’une radiographie ou un scanner pour évaluer la structure osseuse.
Cependant, il y a ici un point crucial que je répète constamment à mes patientes et patients : l’apparition d’une hernie à l’IRM ne suffit pas à elle seule pour prendre une décision thérapeutique. La décision repose sur le fait que les constatations de l’examen et l’imagerie se confirment mutuellement. Nous traitons la patiente ou le patient, pas l’image.
Traitement de la hernie discale lombaire et cervicale
D’abord le traitement non chirurgical
Permettez-moi de le dire clairement : la grande majorité des hernies ne nécessitent pas de chirurgie. Dans environ 80 à 90 % des cas, il est possible d’obtenir des résultats avec des méthodes non chirurgicales (conservatrices). De plus, une part importante des fragments discaux herniés est réduite par le corps avec le temps.
Les principaux traitements non chirurgicaux sont :
- Un repos de courte durée : un à deux jours suffisent pendant la période douloureuse aiguë. Un alitement prolongé fait plus de mal que de bien ; il affaiblit les muscles. La patiente ou le patient doit être ramené progressivement au mouvement.
- Le traitement médicamenteux : antalgiques, anti-inflammatoires et, au besoin, myorelaxants.
- La kinésithérapie et l’exercice : le pilier le plus important du traitement. Des programmes personnalisés qui renforcent les muscles du bas du dos et de l’abdomen, ou du cou et du dos.
- Les aménagements ergonomiques : une bonne disposition pour s’asseoir, le fait d’amener l’écran à hauteur des yeux, le choix d’un oreiller adapté.
- Les changements de mode de vie : contrôle du poids, arrêt du tabac, exercices de condition physique réguliers comme la marche ou la natation.
- Au besoin, des traitements interventionnels de la douleur (tels que les injections).
Un avertissement important ici : un exercice adapté au bas du dos peut ne pas convenir au cou. Des mouvements dirigés vers la mauvaise région peuvent nuire plutôt qu’aider. C’est pourquoi le programme doit être déterminé avec un médecin ou un kinésithérapeute qui vous évalue.
Quand la chirurgie est-elle envisagée ?
La décision d’opérer est prise non pas selon la taille de la hernie à l’IRM, mais selon le tableau clinique de la patiente ou du patient. Je recommande généralement la chirurgie dans les situations suivantes :
- Une douleur intense qui ne disparaît pas malgré une période adéquate de traitement non chirurgical et qui altère la qualité de vie
- Une faiblesse musculaire progressive dans le bras ou la jambe
- Des situations d’urgence telles qu’une perturbation du contrôle de la vessie et des intestins
- Dans une hernie cervicale, des constatations de pression sur la moelle épinière (myélopathie)
Il existe également une différence entre les deux régions au niveau des techniques chirurgicales. Dans une hernie lombaire, on applique généralement la microdiscectomie, réalisée par l’arrière, à travers une petite incision, et une fusion (fixation) n’est le plus souvent pas nécessaire. Dans une hernie cervicale, en revanche, on aborde généralement par l’avant ; le disque hernié peut être retiré et une fusion obtenue en plaçant une cage à sa place, ou, chez les patientes et patients qui s’y prêtent, une prothèse discale préservant le mouvement peut être préférée. La méthode qui vous convient ne peut être déterminée qu’après une évaluation détaillée.
Symptômes pour lesquels vous devez consulter un médecin sans délai
La plupart des hernies s’améliorent avec le temps grâce à un traitement approprié. Cependant, certains symptômes nécessitent une évaluation urgente. Si l’un des symptômes suivants est présent, veuillez consulter un médecin ou vous rendre au service d’urgences le plus proche sans délai :
- Incapacité à contrôler l’urine ou les selles, incontinence ou perte du contrôle des sphincters
- Perte de sensibilité « en selle » dans la région des fesses, de l’anus et de l’intérieur des cuisses
- Perte de force marquée, d’apparition soudaine et progressive, dans les jambes ou les bras
- Perte de dextérité dans les mains (difficulté pour les tâches fines comme boutonner ou écrire), équilibre altéré, instabilité à la marche — ceux-ci peuvent être liés à une pression sur la moelle épinière au niveau du cou et doivent être pris au sérieux
- Une douleur insupportable qui ne disparaît pas au repos et vous réveille la nuit
De plus, je vous recommande de consulter un médecin pour des douleurs du bas du dos ou du cou qui durent plus de 48 heures et ne disparaissent pas avec de simples antalgiques.
Que pouvez-vous faire pour vous protéger ?
Protéger la santé de la colonne vertébrale est bien plus facile que de la soigner. Les principaux points que je recommande à mes patientes et patients :
- Bougez : marche régulière, natation ou jogging léger. L’inactivité est le plus grand ennemi de la colonne vertébrale.
- Renforcez vos muscles : un tronc solide (bas du dos-abdomen) et un groupe musculaire cou-dos constituent le corset naturel de votre colonne vertébrale.
- Soulevez correctement : soulevez les poids non pas en vous penchant à la taille, mais en pliant les genoux et en vous tenant près de la charge.
- Amenez l’écran à hauteur des yeux : évitez de regarder le téléphone et l’ordinateur avec la tête penchée vers l’avant.
- Faites des pauses : ne restez pas assis longtemps dans la même position ; levez-vous et faites un petit tour toutes les demi-heures.
- Utilisez un matelas et un oreiller adaptés : évitez de dormir sur le ventre ; préférez la position sur le dos ou sur le côté.
- Maîtrisez votre poids et le tabac.
Questions fréquemment posées
Vous trouverez ci-dessous les questions les plus fréquemment posées sur ce sujet, accompagnées de réponses brèves. Ces réponses ont une valeur d’information générale ; l’information qui s’applique à votre situation particulière est celle du médecin qui vous examine.
Quelle est la différence entre une hernie discale lombaire et une hernie discale cervicale ?
Le mécanisme de base est le même ; la différence réside dans la région. Dans une hernie lombaire, la douleur irradie du bas du dos vers la hanche et la jambe ; dans une hernie cervicale, elle lance du cou vers l’épaule, le bras et les doigts. L’engourdissement, en parallèle, est observé dans la jambe pour une hernie lombaire et dans la main pour une hernie cervicale.
Comment distingue-t-on une hernie lombaire d’une hernie cervicale ?
L’indice le plus important est la direction dans laquelle la douleur irradie : une douleur descendant dans la jambe évoque le bas du dos, tandis qu’une douleur lançant dans le bras évoque le cou. Les vertiges et les maux de tête peuvent accompagner une hernie cervicale, alors qu’ils ne sont pas attendus dans une hernie lombaire. La distinction définitive se fait avec un examen et, au besoin, une IRM.
Laquelle est la plus dangereuse : la hernie lombaire ou la hernie cervicale ?
Il n’y a pas de réponse claire à cela ; cela varie d’une personne à l’autre. Comme la moelle épinière passe directement par la région cervicale, un suivi plus attentif peut être nécessaire dans certaines situations. Une hernie lombaire, quant à elle, peut sérieusement réduire la qualité de vie. Ce qui compte, c’est d’évaluer les symptômes en temps voulu, quelle qu’elle soit.
Une hernie lombaire et une hernie cervicale peuvent-elles survenir en même temps ?
Oui, c’est possible. La colonne vertébrale est un tout ; une mauvaise posture, l’inactivité et de mauvaises habitudes d’utilisation peuvent préparer le terrain à la fois pour le bas du dos et pour la région cervicale en même temps. Dans ce cas, chaque région doit être évaluée séparément.
Les hernies lombaires et cervicales guérissent-elles sans opération ?
Le plus souvent, oui. Dans environ 80 à 90 % des cas, des résultats sont obtenus avec des méthodes non chirurgicales telles que le repos, les médicaments, la kinésithérapie et l’exercice. La chirurgie est envisagée en cas de douleur intense qui ne disparaît pas, de perte de force progressive ou de situations d’urgence.
Les exercices pour la hernie lombaire et la hernie cervicale sont-ils les mêmes ?
Non. Bien que la logique de base soit similaire (renforcer les muscles, soutenir la colonne vertébrale), les programmes diffèrent. Un mouvement adapté au bas du dos peut ne pas convenir au cou ; il peut même nuire. C’est pourquoi les exercices doivent être planifiés avec un médecin ou un kinésithérapeute.
Une hernie cervicale provoque-t-elle des vertiges ?
Chez certaines patientes et certains patients atteints d’une hernie cervicale, des maux de tête, des vertiges, une sensation d’étourdissement ou des problèmes d’équilibre peuvent être observés. Cependant, les vertiges ont aussi de nombreuses autres causes ; pour cette raison, il ne serait pas correct de les attribuer à une hernie cervicale à elle seule, et une évaluation est indispensable.
À quel service dois-je m’adresser pour une hernie ?
Les deux spécialités qui jouent le plus souvent un rôle sont la Médecine physique et de réadaptation et la Chirurgie du cerveau et des nerfs. Pour des symptômes légers à modérés, la première étape est généralement la kinésithérapie ; en cas de douleur intense irradiant dans la jambe ou le bras et de perte de force, il faut consulter la chirurgie du cerveau et des nerfs.
Avertissement (Mention légale)
Les informations contenues dans cet article ont été préparées uniquement à des fins d’information générale et ne remplacent en aucune façon un examen médical, un diagnostic ou un traitement. L’évolution d’une hernie discale lombaire ou cervicale, son traitement approprié et le processus de guérison varient d’une personne à l’autre selon le degré de compression nerveuse, la gravité des symptômes et l’état de santé général de la personne, et ne peuvent être déterminés que par un médecin qui vous évalue. Si vous avez un symptôme ou avant de prendre toute décision concernant votre santé, consultez toujours un médecin spécialiste. En cas de symptômes d’urgence tels qu’une incontinence urinaire/fécale ou une perte de force soudaine et progressive, rendez-vous sans délai à l’établissement de santé le plus proche.