Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu — Chirurgie du cerveau, des nerfs et de la colonne vertébrale
L’engourdissement de la jambe est l’une des plaintes que j’entends le plus souvent en consultation. Cependant, la véritable difficulté que rencontrent les gens avec ce symptôme n’est le plus souvent pas l’engourdissement lui-même, mais le fait de ne pas savoir où s’adresser. Neurologie ? Neurochirurgie ? Chirurgie vasculaire ? Médecine interne ?
Cette hésitation est compréhensible, car l’engourdissement de la jambe peut effectivement avoir des causes très variées. Mais j’ai une bonne nouvelle pour vous : trouver le bon service est plus simple que vous ne le pensez. Car le caractère de votre engourdissement vous montre le chemin.
Dans cet article, j’expliquerai d’abord quels symptômes désignent quel système, puis, en conséquence, à quel service vous devez vous adresser, étape par étape.
D’abord l’urgence : les symptômes pour lesquels il faut aller directement aux urgences
Je vous demande de lire cette section avant de lire le reste de l’article. Si l’un des éléments suivants est présent, n’attendez pas de rendez-vous : rendez-vous directement au service d’urgences le plus proche :
- Perte du contrôle de l’urine ou des selles, incontinence (syndrome de la queue-de-cheval — urgence chirurgicale)
- Perte de sensibilité « en selle » dans la région de l’anus, des fesses et de l’intérieur des cuisses
- Engourdissement et faiblesse apparaissant brutalement dans les deux jambes à la fois
- Perte de force marquée, d’apparition brutale et rapidement progressive, dans la jambe (incapacité à relever le pied)
- La jambe devient soudainement froide, pâle ou bleutée, le pouls n’est plus perceptible, avec une douleur intense (occlusion artérielle aiguë — urgence vasculaire)
- Gonflement, rougeur et chaleur soudains d’une seule jambe (suspicion de thrombose veineuse profonde)
- Engourdissement soudain d’un côté du corps, déformation de la bouche, trouble de la parole (suspicion d’AVC — appelez immédiatement le 112)
Dans ces tableaux, le temps, c’est du tissu. N’attendez pas.
Que vous dit votre engourdissement ? Trois grandes bifurcations
On peut grossièrement répartir les causes de l’engourdissement de la jambe en trois groupes. Chacun possède sa « signature » propre.
1) Engourdissement d’origine nerveuse (le groupe le plus fréquent)
Comment le reconnaître ?
- L’engourdissement part du bas du dos et se propage vers la fesse, la jambe et le pied
- Il est généralement unilatéral
- Il augmente en toussant, en éternuant, en se penchant en avant
- Il est de type brûlure, fourmillement, décharge électrique
- Il suit une « bande » précise (par exemple la face postérieure de la jambe ou son bord externe)
Causes possibles : hernie discale lombaire (la plus fréquente), canal lombaire étroit (sténose spinale), spondylolisthésis, syndrome du piriforme.
Le canal étroit a un signe très typique : un engourdissement et une douleur qui gagnent les jambes à mesure que l’on marche, et qui disparaissent en s’asseyant ou en se penchant en avant. Mes patients le décrivent généralement ainsi : « Je vais mieux quand je m’appuie sur le caddie. »
2) Engourdissement d’origine métabolique / générale
Comment le reconnaître ?
- Symétrique dans les deux jambes
- Il commence aux orteils et progresse vers le haut (distribution « en chaussette »)
- Il augmente la nuit, de type brûlure
- Aucun lien avec le bas du dos
Causes possibles : neuropathie diabétique (la plus fréquente), carence en vitamine B12, maladies thyroïdiennes, insuffisance rénale, certains médicaments, consommation excessive d’alcool.
3) Engourdissement d’origine vasculaire
Comment le reconnaître ?
- Il apparaît à la marche et disparaît lorsqu’on s’arrête et se repose (claudication)
- La jambe et le pied sont froids, de coloration pâle
- Les pouls du pied sont faibles ou absents
- Plaie du pied qui ne cicatrise pas, modifications des ongles et de la pilosité
- Un passé de tabagisme, d’hypertension, de cholestérol élevé et de diabète l’accompagne souvent
Causes possibles : artériopathie périphérique (obstruction des artères de la jambe), thrombose veineuse profonde.
Une distinction importante : le canal étroit comme l’obstruction artérielle provoquent des « symptômes de jambe qui augmentent à la marche ». La différence est la suivante : dans le canal étroit, se pencher en avant soulage ; dans la maladie vasculaire, il suffit de s’arrêter.
Alors, à quel service dois-je m’adresser ?
Passons maintenant à la réponse pratique. Lisez les orientations ci-dessous en fonction de votre propre situation.
Neurochirurgie — quand ?
- Si l’engourdissement se propage du bas du dos vers la jambe
- Si une douleur lombaire/de jambe l’accompagne
- Si une hernie discale, un canal étroit ou un spondylolisthésis a été mis en évidence sur votre IRM
- S’il existe une perte de force (le pied qui traîne, pied tombant)
- Si les symptômes ne disparaissent pas malgré la kinésithérapie
Je tiens ici à souligner absolument : aller en neurochirurgie ne signifie pas que vous serez opéré. Environ 80 à 90 % des hernies discales lombaires guérissent sans chirurgie. Notre véritable travail consiste à distinguer quelle constatation relève de la surveillance, laquelle d’un traitement et laquelle d’une chirurgie.
Neurologie — quand ?
- Si l’engourdissement est dans les deux jambes et symétrique
- S’il commence aux pieds et progresse vers le haut
- S’il n’a aucun lien avec le bas du dos
- Si vous avez une maladie neurologique connue
- S’il existe des signes associés comme des troubles de l’équilibre, des tremblements ou des fasciculations musculaires
La neurologie évalue le système nerveux dans son ensemble et interprète des examens tels que l’EMG.
Médecine physique et de réadaptation — quand ?
- Si les symptômes sont légers à modérés et ont débuté récemment
- S’il n’y a pas de perte de force
- Si un problème d’origine musculaire est envisagé
- Si un traitement non chirurgical (exercices, kinésithérapie) doit être planifié
Pour les symptômes venant du bas du dos, ce service est le plus souvent la première étape la plus juste.
Chirurgie cardiaque et vasculaire — quand ?
- Si l’engourdissement apparaît à la marche et disparaît au repos
- Si la jambe et le pied sont froids ou ont changé de couleur
- Si les pouls du pied ne sont pas perceptibles
- S’il existe une plaie du pied qui ne cicatrise pas
- S’il y a un gonflement et une rougeur soudains de la jambe
Médecine interne / Endocrinologie — quand ?
- Si vous êtes diabétique ou si un diabète est suspecté
- Si des symptômes généraux comme la fatigue, un changement de poids ou des troubles de la mémoire accompagnent l’engourdissement
- Si une cause générale telle qu’une carence en B12, un trouble thyroïdien ou rénal est envisagée
Que faire si vous n’êtes pas sûr ?
Si vous ne savez pas dans quelle catégorie vous situer, la voie la plus pratique est de vous adresser à votre médecin traitant. Il réalise la première évaluation, prescrit les analyses de base (glycémie, B12, thyroïde) et vous oriente vers le bon service. Cela vous fait gagner du temps et vous évite des examens inutiles.
À apporter à votre rendez-vous
Pour que la consultation soit productive, je vous recommande de préparer les éléments suivants :
- Vos IRM, scanners et EMG antérieurs, si vous en avez (comptes rendus et, si possible, les CD)
- La liste de tous les médicaments que vous prenez
- Vos dernières analyses de sang
- Et surtout : l’histoire de votre symptôme
Préparez-vous à expliquer clairement à votre médecin :
- Quand l’engourdissement a-t-il commencé ? Brutalement ou progressivement ?
- Où exactement se situe-t-il ? (Le mollet, la plante du pied, la face externe de la cuisse ?)
- Est-il unilatéral ou bilatéral ?
- Quand augmente-t-il ? En marchant, en position assise, la nuit ?
- Qu’est-ce qui le soulage ? Le repos, ou se pencher en avant ?
- Y a-t-il une perte de force ? Avez-vous du mal à monter les escaliers, votre pied traîne-t-il ?
Les réponses à ces questions constituent le plus souvent la moitié du diagnostic.
Quels examens peuvent être demandés ?
Cela varie selon la cause, mais les plus utilisés sont :
- L’examen neurologique : le point de départ de tout et le plus précieux.
- L’IRM lombaire : en cas de suspicion de hernie, de canal étroit ou de glissement.
- L’EMG (électromyographie) : il montre le siège et le degré de l’atteinte nerveuse.
- Les analyses de sang : glycémie, HbA1c, B12, thyroïde, fonction rénale.
- L’échographie Doppler couleur et la palpation des pouls : en cas de suspicion vasculaire.
Est-il justifié d’attendre en espérant que cela passe ?
La réponse dépend de la nature de votre engourdissement.
Peut attendre : l’engourdissement dû au fait de croiser les jambes ou de rester longtemps dans la même position, et qui disparaît en quelques minutes. Il est anodin.
Ne doit pas attendre : l’engourdissement qui dure depuis des jours, récidive, s’aggrave progressivement ou s’étend. Surtout s’il s’accompagne d’une perte de force.
Je l’explique ainsi à mes patients : la douleur vous conduit chez le médecin, mais ce qui est réellement dangereux, c’est l’engourdissement et la perte de force qui progressent silencieusement. Car un nerf resté longtemps comprimé peut ne pas retrouver pleinement sa fonction, même s’il est libéré chirurgicalement. En chirurgie nerveuse, le temps influe directement sur le résultat.
Questions fréquemment posées
Vous trouverez ci-dessous les questions les plus fréquemment posées sur ce sujet, accompagnées de réponses brèves. Ces réponses ont une valeur d’information générale ; l’information qui s’applique à votre situation particulière est celle du médecin qui vous examine.
À quel service dois-je m’adresser pour un engourdissement de la jambe ?
Si l’engourdissement se propage du bas du dos vers la jambe et s’accompagne de douleur : Neurochirurgie ou Médecine physique et de réadaptation ; s’il commence aux deux pieds et progresse vers le haut : Neurologie ; s’il augmente à la marche, disparaît au repos et que le pied est froid : Chirurgie cardiaque et vasculaire ; si vous êtes diabétique : Médecine interne/Endocrinologie. Si vous n’êtes pas sûr, commencez par votre médecin traitant.
Quelle est la cause la plus fréquente de l’engourdissement de la jambe ?
Les causes les plus fréquentes sont les compressions nerveuses comme la hernie discale lombaire et le canal lombaire étroit. Viennent ensuite la neuropathie diabétique, la carence en vitamine B12 et les obstructions artérielles.
Comment savoir si l’engourdissement est d’origine nerveuse ou vasculaire ?
L’engourdissement d’origine nerveuse se propage généralement depuis le bas du dos, est de type brûlure-fourmillement et augmente la nuit. L’engourdissement d’origine vasculaire, lui, apparaît à la marche et disparaît au repos ; la jambe est froide et les pouls sont faibles. La distinction définitive se fait par l’examen et les explorations.
J’ai un engourdissement dans les deux jambes à la fois — qu’est-ce que cela signifie ?
Un engourdissement symétrique, bilatéral et débutant aux pieds évoque généralement des causes métaboliques (diabète, carence en B12, thyroïde). Cela dit, le canal lombaire étroit peut aussi provoquer un engourdissement bilatéral. Un engourdissement bilatéral d’apparition brutale avec faiblesse est en revanche une urgence ; rendez-vous immédiatement aux urgences.
Si je vais en neurochirurgie, vais-je être opéré ?
Non. Environ 80 à 90 % des hernies discales lombaires guérissent sans chirurgie. La tâche la plus fréquente de la neurochirurgie est de distinguer quel patient relève d’une surveillance, lequel de la kinésithérapie et lequel de la chirurgie.
L’engourdissement de la jambe est-il un signe de hernie discale ?
Il peut l’être ; en particulier si l’engourdissement se propage du bas du dos vers la fesse et la jambe, s’il est unilatéral et augmente à la toux, on pense à une hernie discale. Toutefois, l’engourdissement seul ne pose pas le diagnostic ; il doit être évalué par un examen et, au besoin, une IRM.
La carence en B12 provoque-t-elle un engourdissement de la jambe ?
Oui. La vitamine B12 protège la gaine des nerfs ; en cas de carence, on peut observer un engourdissement symétrique, à type de brûlure, débutant aux pieds. Elle se détecte par une simple analyse de sang et son traitement est généralement simple. C’est pourquoi la B12 doit toujours être contrôlée en cas d’engourdissement.
Mon engourdissement augmente la nuit — qu’est-ce que cela indique ?
Un engourdissement qui augmente la nuit évoque davantage des causes nerveuses — en particulier la neuropathie diabétique et les compressions nerveuses. Les symptômes vasculaires, eux, augmentent typiquement à la marche. Ce n’est cependant pas une règle absolue ; vous devez être évalué.
Combien de temps dois-je attendre avant de consulter ?
Pour un engourdissement dû à des causes simples, comme croiser les jambes, et qui disparaît en quelques minutes, attendre est approprié. En revanche, ne perdez pas de temps face à un engourdissement qui dure depuis des jours, récidive ou s’aggrave. En cas de perte de force, de perturbation du contrôle vésico-intestinal ou de perte de sensibilité en selle, rendez-vous aux urgences sans attendre.
Avertissement (Mention légale)
Les informations contenues dans cet article ont été préparées uniquement à des fins d’information générale et d’orientation et ne remplacent en aucune façon un examen médical, un diagnostic ou un traitement. La cause d’un engourdissement de la jambe, les explorations appropriées et le traitement varient considérablement d’une personne à l’autre et ne peuvent être déterminés que par un médecin qui vous évalue. Cet article n’est pas un guide vous permettant de vous auto-diagnostiquer ; les suggestions de services ci-dessus ne constituent qu’une orientation pour un premier contact. Si des symptômes d’urgence tels qu’une incontinence urinaire/fécale, une perte de sensibilité en selle, une perte de force soudaine et progressive, un refroidissement ou un changement de couleur soudain de la jambe, ou un engourdissement unilatéral soudain avec trouble de la parole sont présents, rendez-vous sans perdre de temps au service d’urgences le plus proche ou appelez le 112.