Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu — Chirurgie du cerveau, des nerfs et de la colonne vertébrale
L’une des scènes que je vis le plus souvent dans mon cabinet est la suivante : une patiente ou un patient entre, un compte rendu d’IRM à la main, le visage tendu, et demande avant même de s’asseoir : « Docteur, il est écrit « lésion » sur le compte rendu. Est-ce un cancer ? »
Je comprends cette peur à chaque fois. Car le mot « lésion » sonne lourdement ; et lorsqu’on le cherche sur Internet, une partie des informations qui apparaissent est inutilement effrayante. Or, dans le langage de la médecine, ce mot a un sens bien plus doux et bien plus général qu’on ne le suppose généralement.
Dans cet article, je souhaite expliquer en termes simples ce que signifie réellement le terme « lésion », quels en sont les types et comment l’interpréter lorsque vous le voyez sur un compte rendu d’IRM. Permettez-moi de dire d’emblée la phrase la plus importante : une lésion n’est pas un diagnostic ; et « lésion » ne veut pas dire « tumeur ».
Qu’est-ce qu’une lésion ?
Une lésion est un terme général désignant toute zone d’un tissu ou d’un organe qui présente un aspect différent de la normale, dont la structure normale est altérée. Le mot vient de la racine latine laesio ; son sens est « blessure, atteinte ».
Le point à retenir est celui-ci : cette définition englobe toute forme d’anomalie, quelle qu’en soit la cause. Une lésion peut donc être :
- une ancienne cicatrice,
- la trace laissée par l’obstruction d’un petit vaisseau,
- le vestige d’une inflammation,
- un kyste,
- une particularité congénitale inoffensive,
- ou oui, une tumeur.
C’est pourquoi je dis à mes patients : le mot « lésion » veut dire « il y a quelque chose ici » ; il ne veut pas dire « cette chose est mauvaise ». Le radiologue consigne dans son compte rendu, en termes neutres, la différence qu’il observe ; déterminer ce que signifie cette différence revient au médecin qui vous examine.
Permettez-moi une comparaison : lorsqu’un voyant s’allume dans votre voiture, ce voyant ne dit pas que le moteur est en panne ; il dit qu’« il y a quelque chose à vérifier ». Parfois la cause est une panne sérieuse, mais le plus souvent c’est un bouchon de réservoir mal serré. Il en va de même pour une lésion.
Une lésion est-elle une tumeur, est-ce un cancer ?
Non. C’est le malentendu que je dois rectifier le plus souvent.
- Toute tumeur est une lésion, mais toute lésion n’est pas une tumeur.
- Une part importante des tumeurs est également bénigne et n’est pas un cancer.
- La grande majorité des lésions détectées sur les IRM cérébrales n’est pas liée à des tumeurs.
En particulier sur les IRM cérébrales réalisées après 40 ans, de petites lésions peuvent apparaître même chez des personnes en bonne santé qui n’ont aucun symptôme. Ce sont le plus souvent les traces normales de la vie.
Comment les lésions sont-elles classées ?
Selon la cause
- Traumatique : survenue après un choc, un accident ou une blessure
- Vasculaire : due à l’obstruction d’un vaisseau (ischémique) ou à un saignement (hémorragique)
- Infectieuse : liée à des germes (comme un abcès)
- Inflammatoire / démyélinisante : liée à des processus inflammatoires (comme les plaques de SEP)
- Néoplasique : tumorale — bénigne ou maligne
- Dégénérative : associée à l’usure liée à l’âge
- Congénitale : présente dès la naissance
Selon le comportement
- Bénigne : croît lentement, ne se propage pas
- Maligne : peut croître rapidement, peut s’étendre au tissu voisin
Selon la structure
- Lésion solide
- Lésion kystique (contenant du liquide)
- Lésion de structure mixte
Selon la localisation et le nombre
- Focale : en un point unique, circonscrite
- Diffuse : étendue
- Solitaire (unique) / multiple
Les lésions les plus fréquentes dans le cerveau
Les lésions non spécifiques de la substance blanche (foyers gliotiques ischémiques)
C’est la formulation que nous rencontrons le plus souvent dans les comptes rendus d’IRM, et c’est aussi celle qui provoque le plus de panique. Pourtant, il s’agit généralement des traces laissées par des modifications liées à l’âge des petits vaisseaux du cerveau.
Les situations auxquelles elles sont fréquemment associées : l’âge avancé, l’hypertension, le diabète, le tabac, un cholestérol élevé et la migraine. Le mot « non spécifique » dans le compte rendu dit exactement ceci : « Cette image n’est propre à aucune maladie particulière. »
De tels petits foyers sont le plus souvent sans signification clinique — surtout chez une personne qui a passé une IRM uniquement en raison de maux de tête.
Les plaques démyélinisantes
Ce sont des zones où la gaine des fibres nerveuses est endommagée ; la sclérose en plaques (SEP) est la première cause qui vient à l’esprit. Mais je dois faire ici une mise en garde très importante : le diagnostic de SEP ne se pose pas en regardant seulement une IRM. La forme, la localisation et la répartition des lésions, les symptômes du patient, les constatations de l’examen neurologique et, au besoin, des examens complémentaires sont évalués ensemble.
Les lésions expansives (masses)
Ce sont des formations qui occupent de l’espace : il peut s’agir d’une tumeur, d’un kyste ou d’un abcès. Elles donnent généralement à l’IRM un aspect de masse plus net, peuvent refouler le tissu voisin (effet de masse) et créer un œdème autour d’elles.
Les saignements et les lésions vasculaires
L’AVC, les saignements après un traumatisme ou les anomalies de la structure vasculaire comme un cavernome entrent dans ce groupe.
Que signifie une lésion dans la colonne vertébrale ?
Sur les IRM du rachis, le terme « lésion » décrit généralement ceci : des modifications de la structure d’un disque, des formations bénignes de l’os vertébral (comme un hémangiome — très fréquent et généralement inoffensif), des foyers d’infection ou des formations tumorales.
La même règle vaut ici : le fait que le compte rendu mentionne une lésion ne signifie pas qu’une opération sera nécessaire. Ce qui est déterminant, c’est de savoir si cette constatation explique vos symptômes et les constatations de votre examen.
Termes fréquents dans les comptes rendus d’IRM
Connaître le sens de certains mots que vous rencontrerez en lisant votre compte rendu réduit l’anxiété :
- Hyperintense : zone qui apparaît plus claire que son environnement sur l’image
- Hypo-intense : zone qui apparaît plus sombre
- Foyer : petite zone circonscrite
- Non spécifique : ne renvoyant à aucune maladie particulière
- Millimétrique : de quelques millimètres, donc très petit
- Rehaussée (prenant le contraste) : lésion qui capte le produit injecté par voie veineuse — cela peut être le signe d’un processus actif (inflammation, tumeur) et est évalué avec plus d’attention
- Effet de masse : le refoulement du tissu voisin par la lésion
- Œdème : gonflement autour de la lésion
- Incidentale : fortuite — découverte par hasard lors d’une imagerie réalisée pour une autre raison
Qu’est-ce qui détermine l’importance d’une lésion ?
J’explique cela à mes patients comme une liste de contrôle. Pour évaluer une lésion, nous examinons :
- La localisation : les régions critiques comme le tronc cérébral ou l’aire motrice exigent plus d’attention
- La taille et l’effet sur l’environnement : y a-t-il un effet de masse, un œdème ?
- Le fait qu’elle prenne ou non le contraste
- La vitesse de croissance : a-t-elle changé sur l’IRM de contrôle ?
- Le nombre et la répartition
- Et surtout : les symptômes et les constatations d’examen du patient
Ce dernier point est l’essence de tout. Si une constatation sur l’image n’explique pas le tableau que vous vivez, elle ne nécessite généralement pas de traitement.
C’est pourquoi je répète la même phrase depuis des années : nous traitons le patient, pas l’image.
Que fait-on lorsqu’une lésion est découverte ?
Le processus se déroule généralement ainsi :
- Examen détaillé et interrogatoire : vos symptômes concordent-ils avec la constatation ?
- IRM de contrôle : pour les petites lésions sans caractère suspect, un contrôle est le plus souvent demandé 3 à 6 mois plus tard. Si elle n’a pas changé, nous sommes rassurés.
- IRM avec injection ou imagerie avancée : si nécessaire, le caractère de la lésion est étudié.
- Analyses de sang : en cas de suspicion d’infection ou de maladie inflammatoire.
- Biopsie : uniquement lorsqu’elle est réellement nécessaire, et pour un diagnostic de certitude.
- Traitement : il dépend de la cause. Pour de nombreuses lésions, une simple surveillance suffit plutôt qu’un traitement.
Ne paniquez pas — mais ne négligez pas non plus
Dans cet article, je veux vous transmettre deux messages à la fois, car tous deux sont justes :
Le premier : la découverte d’une lésion à l’IRM n’est pas une raison de paniquer. La plus grande partie d’entre elles sont inoffensives et font simplement l’objet d’une surveillance.
Le second : ne rangez pas pour autant le compte rendu dans un tiroir en l’oubliant. Toute constatation doit être évaluée par un médecin qui vous connaît. Un petit groupe de lésions est important, et lorsqu’elles sont prises en charge à temps, le résultat est bien meilleur.
Pour quels symptômes faut-il consulter un médecin sans délai ?
Les situations suivantes rendent urgente l’évaluation d’une lésion :
- Une crise convulsive apparaissant pour la première fois, n’étant jamais survenue auparavant
- Une perte de force progressive dans un bras ou une jambe, des troubles de la parole, une perte de la vue
- Un mal de tête qui augmente progressivement, particulièrement plus intense le matin, accompagné de nausées et de vomissements
- Des troubles de l’équilibre, des trébuchements à la marche, une perte de dextérité des mains
- Un changement de personnalité, des troubles de la mémoire, une altération de l’état de conscience
- Des constatations accompagnées de fièvre et d’une perte de poids
En cas de perte de force unilatérale d’apparition brutale, de déformation de la bouche ou de trouble de la parole, appelez immédiatement le 112.
À quel service dois-je m’adresser ?
- Pour les lésions cérébrales : Neurologie ou Neurochirurgie (chirurgie du cerveau et des nerfs)
- Pour les lésions rachidiennes : Neurochirurgie, Orthopédie (rachis) ou Médecine physique et de réadaptation
- Pour les lésions cutanées : Dermatologie
- Pour les autres organes : la spécialité concernée
Je tiens à rappeler une fois de plus que s’adresser à la neurochirurgie ne signifie pas nécessairement une opération ; la tâche la plus fréquente de ces services est justement de distinguer quelle constatation relève de la surveillance et laquelle nécessite un traitement.
Questions fréquemment posées
Vous trouverez ci-dessous les questions les plus fréquemment posées sur ce sujet, accompagnées de réponses brèves. Ces réponses ont une valeur d’information générale ; l’information qui s’applique à votre situation particulière est celle du médecin qui vous examine.
Qu’est-ce qu’une lésion, que signifie-t-elle ?
Une lésion est un terme général désignant toute zone d’un tissu ou d’un organe qui présente un aspect différent de la normale et dont la structure est altérée. Ce n’est pas un diagnostic mais une manière de décrire. Sa cause peut aller d’un traumatisme à une infection, d’une modification vasculaire à une tumeur.
Une lésion est-elle un cancer ?
Non. Toute tumeur est une lésion, mais toute lésion n’est pas une tumeur ; et une part importante des tumeurs est bénigne. La grande majorité des lésions détectées sur les IRM cérébrales n’est pas liée à des tumeurs.
Une lésion dans le cerveau est-elle dangereuse ?
Toute lésion n’est pas dangereuse. Le degré de danger est déterminé par sa localisation, sa taille, sa vitesse de croissance, le fait qu’elle prenne ou non le contraste, qu’elle exerce ou non un effet de masse et, surtout, par son lien avec les symptômes du patient. La grande majorité des petites lésions découvertes fortuitement est inoffensive.
Que signifie « lésion non spécifique de la substance blanche » ?
Cela signifie des traces qui ne sont propres à aucune maladie particulière et qui proviennent souvent de modifications des petits vaisseaux du cerveau. Elles peuvent être associées à l’âge avancé, à l’hypertension, au diabète, au tabac et à la migraine. Chez les personnes ayant passé une IRM uniquement pour des maux de tête, elles sont le plus souvent sans signification clinique.
Voir une lésion à l’IRM signifie-t-il une SEP ?
Non. Le diagnostic de SEP ne peut être posé en regardant seulement une image d’IRM. La forme, la localisation et la répartition des lésions, les symptômes, les constatations de l’examen neurologique et, au besoin, des examens complémentaires sont évalués ensemble avant toute décision.
Une lésion disparaît-elle d’elle-même ?
Certaines disparaissent, d’autres persistent sans causer de dommage, et d’autres nécessitent un traitement. Par exemple, une lésion due à une infection ou à une inflammation peut régresser sous traitement, tandis que la trace laissée par l’obstruction ancienne d’un vaisseau est définitive mais ne pose généralement pas de problème.
Quand réalise-t-on une IRM de contrôle ?
Pour les petites lésions sans caractère suspect, un contrôle est généralement recommandé 3 à 6 mois plus tard. Si, durant cette période, la lésion n’a pas grossi, n’a pas augmenté en nombre et ne prend pas le contraste, nous disposons d’un argument fort indiquant qu’elle n’est pas dangereuse. L’intervalle exact est fixé par votre médecin.
Le compte rendu mentionne une lésion mais je n’ai aucun symptôme, que dois-je faire ?
C’est une situation assez fréquente, appelée « découverte fortuite (incidentale) ». Il n’y a pas lieu de paniquer ; vous devez toutefois montrer le compte rendu à un médecin. La conclusion sera le plus souvent : « une surveillance suffit ».
Avertissement (Mention légale)
Les informations contenues dans cet article ont été préparées uniquement à des fins d’information générale et d’explication terminologique et ne remplacent en aucune façon un examen médical, un diagnostic ou un traitement. Le sens, dans votre situation, du terme « lésion » figurant sur un compte rendu d’imagerie varie considérablement selon le type, la localisation et la taille de la lésion, vos symptômes et votre état de santé général, et ne peut être interprété que par un médecin qui vous évalue. Cet article n’est pas un guide vous permettant d’interpréter vous-même votre propre compte rendu d’IRM. Pour toute décision concernant le diagnostic et le traitement, consultez toujours un médecin spécialiste. Si les symptômes d’urgence mentionnés ci-dessus sont présents, rendez-vous sans délai à l’établissement de santé le plus proche.