Imaginez ne pas pouvoir boire une tasse de café sans la renverser à cause du tremblement de vos mains, avoir du mal à boutonner votre chemise ou voir vos pas ralentir progressivement. Pour des milliers de patients atteints de la maladie de Parkinson ou souffrant d’un tremblement sévère (tremor), c’est malheureusement une réalité épuisante de la vie quotidienne. Cependant, grâce aux progrès de la technologie médicale, il existe une méthode de traitement que les patients appellent un « second printemps » : communément appelée stimulateur cérébral, et de son nom médical, la stimulation cérébrale profonde (SCP).

Mais qu’est-ce que cette méthode, qui apparaît fréquemment dans les actualités et lors de laquelle les patients sont traités tout en chantant ou en discutant sur la table d’opération ? Parlons, dans les termes les plus clairs possibles, de qui bénéficie du stimulateur cérébral, de son fonctionnement et des détails du processus chirurgical.

Qu’est-ce qu’un stimulateur cérébral exactement et comment fonctionne-t-il ?

Nous avons tous entendu parler des stimulateurs cardiaques ; ils envoient des signaux électriques pour réguler les troubles du rythme cardiaque. Le stimulateur cérébral fonctionne exactement selon ce principe.

Dans les maladies du mouvement telles que la maladie de Parkinson, certaines cellules situées en profondeur dans le cerveau sont altérées et commencent à produire des signaux électriques erronés et irréguliers. Cela se traduit à l’extérieur par des tremblements, des contractures ou un ralentissement. Dans le traitement par stimulateur cérébral, deux électrodes (fils) aussi fines qu’un cheveu sont placées dans ces centres du cerveau qui produisent les signaux problématiques. Ces fils sont passés sous la peau et reliés à la batterie principale (le stimulateur), qui est placée dans la cage thoracique sous la clavicule.

Lorsque le stimulateur est mis en marche, un courant électrique continu et régulier est envoyé vers cette région du cerveau. Ce courant supprime ces signaux « bruyants et erronés » produits par les cellules malades. Le système revient en quelque sorte à éliminer les parasites d’une radio et à clarifier la station.

Pour quelles maladies est-il utilisé ?

Le stimulateur cérébral n’est pas une solution pour toutes les maladies neurologiques. Aujourd’hui, nous observons le taux de réussite le plus élevé dans les trois groupes de maladies suivants :

Maladie de Parkinson : Il est déterminant pour les patients chez qui le traitement médicamenteux n’est plus suffisant, chez qui les effets secondaires des médicaments (mouvements involontaires de torsion et de soubresaut) épuisent le patient, ou chez qui les fluctuations « marche-arrêt (on-off) » sont devenues plus fréquentes.

Tremblement essentiel (tremblement familial) : Il est très efficace contre les tremblements des mains tenaces qui augmentent avec le stress, l’émotion ou lorsqu’on tente de tenir un objet, rendant impossible pour la personne ne serait-ce que de manger de la soupe ou d’écrire.

Dystonie : Il s’agit d’un état observé dans certaines régions du corps ou dans l’ensemble de celui-ci, où les muscles se contractent, se tordent ou restent tordus de manière involontaire et douloureuse.

Un stimulateur est-il posé à chaque patient parkinsonien ? (Qui est un candidat approprié ?)

C’est l’une des questions les plus fréquentes posées par les patients qui viennent à notre clinique. Le stimulateur cérébral n’est pas appliqué dès le départ à chaque patient chez qui la maladie de Parkinson est diagnostiquée. Pour qu’un patient soit un candidat approprié à un stimulateur cérébral, les conditions suivantes sont requises :

En général, au moins 4 à 5 ans doivent s’être écoulés depuis le début de la maladie ; le patient doit avoir initialement bénéficié des médicaments antiparkinsoniens (Lévodopa) mais, avec le temps, la durée d’effet du médicament doit s’être raccourcie ; et il ne doit pas exister de trouble psychiatrique sévère ni de démence avancée.

La décision d’opérer est prise par un conseil d’experts comprenant un neurochirurgien, un neurologue et un psychiatre, à l’issue d’examens détaillés réalisés sur le patient.

Le processus chirurgical est-il effrayant ? Pourquoi est-il réalisé sur un patient éveillé ?

L’idée d’une opération du cerveau inquiète naturellement les patients. Cependant, l’un des aspects les plus intéressants et les plus rassurants de la chirurgie du stimulateur cérébral est que le patient est éveillé pendant une grande partie de l’opération.

Le tissu cérébral lui-même n’a pas de récepteurs de la douleur ; autrement dit, le cerveau ne ressent pas la douleur. Seul le cuir chevelu est anesthésié par une anesthésie locale. Nous discutons avec le patient tout au long de l’opération. Lors de la mise en place des électrodes, nous demandons au patient d’ouvrir et de fermer la main, de boire de l’eau ou de compter. Notre objectif est d’observer en direct, grâce au faible courant électrique appliqué, que le tremblement ou la contracture s’arrête à cette seconde même, et de placer l’électrode au point le plus précis, au millimètre près. Lors de la dernière étape, où le stimulateur est placé dans la poitrine, le patient est endormi sous anesthésie générale.

Comment la vie change-t-elle après l’opération ?

Quelques jours après la fin de l’opération, les réglages du stimulateur sont programmés de manière personnalisée à l’aide d’un ordinateur. Une fois la bonne fréquence trouvée, les tremblements et la raideur du patient diminuent de façon spectaculaire.

Le patient peut de nouveau manger seul, s’habiller et aller se promener. Les doses de médicaments utilisées sont considérablement réduites, de sorte que la sensation d’étourdissement et les mouvements involontaires provoqués par les médicaments disparaissent. La durée de vie des stimulateurs varie de 3 à 5 ans selon le modèle ; avec les stimulateurs rechargeables, cette période s’étend jusqu’à 15 à 20 ans. Lorsque le stimulateur est épuisé, on ne touche pas au cerveau ; seule la batterie située dans la poitrine est remplacée au cours d’une petite intervention d’environ 20 minutes.

Conclusion

En résumé, le stimulateur cérébral n’est pas un traitement qui élimine complètement (déracine) la maladie. C’est cependant une arme médicale très puissante qui rend au patient ces anciens « jours d’indépendance » qui lui avaient été retirés, la capacité de se mouvoir librement et sa qualité de vie — comme si l’on remontait le temps.

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Pr Dr Mehmet Şenoğlu — Spécialiste en neurochirurgie, Izmir

Avertissement : Cet article a été préparé uniquement à des fins d’information générale et ne remplace pas un diagnostic ou un conseil de traitement médical ; pour vos symptômes et la méthode de traitement la plus appropriée, vous devez impérativement vous soumettre à un examen physique par un médecin spécialiste.