Vous avez croisé un ami que vous n’aviez pas vu depuis longtemps, et la première chose qu’il vous a dite a été : « Qu’est-il arrivé à tes traits, tu as un peu changé ? » Peut-être que l’alliance que vous portez depuis des années vous serre désormais le doigt, ou que, bien que vous soyez adulte depuis longtemps, vos chaussures commencent à vous serrer. La plupart d’entre nous balaient ce genre de changements en disant « je vieillis », « je prends du poids » ou « mon corps retient l’eau ».

Pourtant, sous ce changement insidieux dans le miroir, sous votre mâchoire qui s’élargit ou vos mains qui grossissent, pourrait se cacher un problème de santé dissimulé dans les profondeurs de votre cerveau : l’acromégalie.

Communément connue du grand public sous le nom de « maladie de la croissance », l’acromégalie est une maladie grave qui progresse millimètre par millimètre au fil des années, très difficile à remarquer par le patient et par son entourage proche, mais qui épuise sourdement le corps de l’intérieur lorsqu’elle n’est pas traitée. Mais quel rapport ces changements de nos mains et de notre visage ont-ils avec notre cerveau ?

Le chef d’orchestre du corps : l’hypophyse

Juste derrière la racine de notre nez, à la base du cerveau, se trouve une glande d’environ la taille d’un pois chiche : l’hypophyse. Ce minuscule tissu est le centre principal qui régit tout l’équilibre hormonal de notre corps — de la thyroïde à la reproduction, du stress à la croissance — autrement dit, le chef d’orchestre de notre corps.

L’acromégalie survient précisément lorsque cette hypophyse produit beaucoup plus d’hormone de croissance que la normale. Dans 99 pour cent des cas, la cause en est des tumeurs qui se forment sur l’hypophyse et qui sont généralement entièrement bénignes (adénomes hypophysaires).

Alors que la sécrétion excessive de cette hormone pendant l’enfance entraîne une croissance excessive en hauteur (gigantisme), à l’âge adulte la taille n’augmente plus car les cartilages de croissance sont fermés. À la place, les os commencent à s’épaissir en largeur, et les mains, les pieds, les os du visage et les organes internes commencent à grossir.

Quels signaux l’acromégalie envoie-t-elle dans notre corps ?

La maladie progresse si lentement que l’apparition claire des symptômes et l’établissement d’un diagnostic correct peuvent parfois prendre de 7 à 10 ans. Pourtant, notre corps nous donne en réalité de nombreux indices :

Changements de forme des mains et des pieds : une augmentation de la pointure, des gants qui deviennent trop serrés, un épaississement pâteux des mains et une sensation de gonflement.

Épaississement des traits du visage : la saillie de l’os frontal, l’avancée de la mâchoire inférieure vers l’avant, ainsi que le grossissement du nez et des lèvres.

Problèmes dentaires : l’écartement des dents dû à l’élargissement de l’os de la mâchoire, et une perturbation de l’occlusion entre la mâchoire supérieure et inférieure.

Changements de la voix et de la peau : une voix devenant rauque et grave en raison de l’épaississement des cordes vocales ; une séborrhée excessive et un épaississement de la peau, ainsi que de violentes crises de transpiration.

Apnée du sommeil : des ronflements importants et des arrêts respiratoires pendant le sommeil, se développant en raison du grossissement des tissus des voies respiratoires.

Elle affecte non seulement l’apparence extérieure, mais aussi les organes internes

L’acromégalie n’est pas seulement un problème esthétique ou une croissance osseuse. Le véritable danger réside dans les dommages que la maladie cause aux systèmes internes du corps. L’hormone de croissance sécrétée en excès peut provoquer une augmentation du volume du muscle cardiaque (risque d’insuffisance cardiaque), une hypertension artérielle, des douleurs articulaires tenaces, ainsi qu’un diabète sévère résultant d’une résistance à l’insuline impossible à surmonter.

De plus, la tumeur hypophysaire, qui continue de croître à la base du cerveau, commence à exercer une pression sur les nerfs optiques qui passent juste au-dessus d’elle. Avec le temps, les patients remarquent qu’ils ne voient plus les bords droit et gauche, et que leur champ de vision s’est rétréci comme s’ils portaient des « œillères ». Cela s’accompagne généralement de maux de tête tenaces et persistants.

Diagnostic et la méthode de traitement de référence

Si vous ressentez un ou plusieurs de ces symptômes, vous devez impérativement vous adresser à un établissement de santé. La mesure des taux d’hormone de croissance (GH) et d’IGF-1 dans le sang est la première étape. Lorsqu’un taux hormonal élevé est détecté, une IRM cérébrale permet de cartographier clairement la localisation et la taille de la tumeur.

Bien que son diagnostic puisse être retardé, l’acromégalie est aujourd’hui une maladie qui peut être traitée avec succès.

La méthode la plus efficace et la référence (gold standard) en matière de traitement est l’ablation chirurgicale de la tumeur. La méthode de chirurgie transsphénoïdale endoscopique, pratiquée par des spécialistes en chirurgie du cerveau et des nerfs (neurochirurgie), offre un grand confort aux patients.

Une opération du cerveau sans ouverture du crâne

Dans cette méthode microchirurgicale moderne, aucune incision n’est pratiquée sur le crâne du patient. À l’aide de caméras spéciales (endoscopes) et de micro-instruments, on pénètre directement par les narines. En passant par les cavités sinusales, on atteint la tumeur située à la base du cerveau, et seule la tumeur est retirée sans endommager les tissus cérébraux sains environnants.

Les plus grands avantages de cette méthode sont l’absence de toute cicatrice chirurgicale visible de l’extérieur, une durée d’hospitalisation très courte et la possibilité pour le patient de reprendre rapidement sa vie quotidienne.

Dès l’instant où la tumeur est retirée, les taux d’hormone de croissance commencent à chuter rapidement. Les gonflements des tissus mous (les œdèmes des mains et du visage) diminuent visiblement en quelques semaines, et l’apnée du sommeil ainsi que les maux de tête s’améliorent. Bien que les changements structurels des os ne soient pas réversibles, la progression de la maladie et les dommages qu’elle cause aux organes internes sont complètement stoppés.

N’oubliez pas : écoutez les signaux que votre corps vous murmure. Regardez à nouveau votre visage dans le miroir en le comparant à vos anciennes photos. Faire un pas vers une vie saine et confortable grâce à une prise de conscience précoce et à une intervention chirurgicale réalisée par un spécialiste du domaine est entre vos mains.

Je vous souhaite des jours en bonne santé.

Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu Spécialiste en chirurgie du cerveau et des nerfs, İzmir