U kwam een vriend tegen die u lange tijd niet had gezien, en het eerste wat hij tegen u zei, was: „Wat is er met je gelaatstrekken gebeurd, ben je een beetje veranderd?” Misschien knelt de trouwring die u al jaren draagt nu om uw vinger, of beginnen uw schoenen te krap te zitten, hoewel u allang volwassen bent. De meesten van ons wuiven dit soort veranderingen weg met de woorden „ik word ouder”, „ik kom aan” of „mijn lichaam houdt vocht vast”.

Toch zou onder deze sluipende verandering in de spiegel, onder uw breder wordende kaak of uw groter wordende handen, een gezondheidsprobleem verborgen kunnen liggen dat diep in uw hersenen schuilt: acromegalie.

In de volksmond meestal bekend als de „groeiziekte”, is acromegalie een ernstige aandoening die in de loop der jaren millimeter voor millimeter voortschrijdt, zeer moeilijk te herkennen is voor de patiënt en diens naaste omgeving, maar het lichaam onbehandeld van binnenuit uitput. Maar wat hebben deze veranderingen aan onze handen en in ons gezicht met onze hersenen te maken?

De dirigent van het lichaam: de hypofyse

Vlak achter de neuswortel, aan de schedelbasis, bevindt zich een klier ter grootte van ongeveer een kikkererwt: de hypofyse. Dit minuscule weefsel is het hoofdcentrum dat het volledige hormoonevenwicht in ons lichaam regelt — van de schildklier tot de voortplanting, van stress tot groei — met andere woorden, de dirigent van ons lichaam.

Acromegalie ontstaat juist doordat deze hypofyse veel meer groeihormoon produceert dan normaal. In 99 procent van de gevallen is de oorzaak hiervan tumoren die zich op de hypofyse vormen en die doorgaans volledig goedaardig zijn (hypofyseadenomen).

Terwijl de overmatige afscheiding van dit hormoon in de kindertijd leidt tot overmatige lengtegroei (reuzengroei/gigantisme), neemt de lengte op volwassen leeftijd niet meer toe omdat de groeischijven gesloten zijn. In plaats daarvan beginnen de botten in de breedte te verdikken en beginnen de handen, voeten, gezichtsbeenderen en inwendige organen groter te worden.

Welke signalen geeft acromegalie in ons lichaam?

De ziekte verloopt zo langzaam dat het duidelijk verschijnen van de symptomen en het stellen van een juiste diagnose soms 7 tot 10 jaar kan duren. Toch geeft ons lichaam ons in werkelijkheid veel aanwijzingen:

Vormveranderingen aan handen en voeten: een toename van de schoenmaat, handschoenen die te krap worden, een deegachtige verdikking van de handen en een gevoel van zwelling.

Verruwing van de gelaatstrekken: het naar voren komen van het voorhoofdsbot, het naar voren groeien van de onderkaak en het groter worden van de neus en de lippen.

Tandproblemen: het uit elkaar gaan staan van de tanden als gevolg van de verbreding van het kaakbot, en een verstoring van de beet tussen de boven- en onderkaak.

Stem- en huidveranderingen: een hees en diep wordende stem door de verdikking van de stembanden; overmatige vervetting en verdikking van de huid, en hevige zweetaanvallen.

Slaapapneu: hevig snurken en ademstilstanden tijdens de slaap, die zich ontwikkelen door de vergroting van het weefsel in de luchtwegen.

Het treft niet alleen het uiterlijk, maar ook de inwendige organen

Acromegalie is niet slechts een esthetisch probleem of botgroei. Het werkelijke gevaar schuilt in de schade die de ziekte aanricht in de inwendige systemen van het lichaam. Het overmatig afgescheiden groeihormoon kan een vergroting van de hartspier (risico op hartfalen), hoge bloeddruk, hardnekkige gewrichtspijn en ernstige diabetes (suikerziekte) als gevolg van een niet te doorbreken insulineresistentie veroorzaken.

Bovendien begint de hypofysetumor, die aan de schedelbasis blijft groeien, druk uit te oefenen op de oogzenuwen die er vlak boven lopen. Na verloop van tijd merken patiënten dat ze de rechter- en linkerranden niet meer kunnen zien, en dat hun gezichtsveld is versmald alsof ze „oogkleppen dragen”. Dit gaat doorgaans gepaard met hardnekkige, aanhoudende hoofdpijn.

Diagnose en de gouden standaard van behandeling

Als u een of meer van deze symptomen ervaart, moet u beslist een zorginstelling raadplegen. Het meten van de niveaus van groeihormoon (GH) en IGF-1 in het bloed is de eerste stap. Wanneer een verhoogd hormoonniveau wordt vastgesteld, worden met een MRI van de hersenen de locatie en grootte van de tumor duidelijk in kaart gebracht.

Hoewel de diagnose vertraagd kan zijn, is acromegalie tegenwoordig een ziekte die met succes kan worden behandeld.

De meest effectieve methode en de gouden standaard in de behandeling is het chirurgisch verwijderen van de tumor. De methode van endoscopische transsfenoïdale chirurgie, uitgevoerd door specialisten in hersen- en zenuwchirurgie (neurochirurgie), biedt patiënten groot comfort.

Hersenoperatie zonder het openen van de schedel

Bij deze moderne microchirurgische methode wordt er geen enkele insnijding in de schedel van de patiënt gemaakt. Met behulp van speciale camera’s (endoscopen) en micro-instrumenten wordt er rechtstreeks via de neusgaten binnengegaan. Via de sinusholten wordt de tumor aan de schedelbasis bereikt en wordt alleen de tumor verwijderd zonder het omliggende gezonde hersenweefsel te beschadigen.

De grootste voordelen van deze methode zijn dat er van buitenaf geen enkel operatielitteken zichtbaar is, dat de ziekenhuisopname zeer kort is en dat de patiënt snel naar het dagelijks leven kan terugkeren.

Op het moment dat de tumor wordt verwijderd, beginnen de groeihormoonniveaus snel te dalen. De zwellingen in de weke delen (de oedemen aan de handen en in het gezicht) nemen binnen enkele weken zichtbaar af, en de slaapapneu en hoofdpijn verbeteren. Hoewel de structurele veranderingen in de botten niet omkeerbaar zijn, worden de voortgang van de ziekte en de schade die zij aan de inwendige organen toebrengt volledig gestopt.

Vergeet niet: luister naar de signalen die uw lichaam u toefluistert. Bekijk uw gezicht in de spiegel opnieuw en vergelijk het met uw oude foto’s. Een stap zetten naar een gezond, comfortabel leven door vroegtijdige bewustwording en een chirurgische ingreep door een specialist op dit gebied ligt in uw eigen handen.

Ik wens u gezonde dagen.

Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu Specialist in hersen- en zenuwchirurgie, İzmir