Le mal de dos est une plainte extrêmement fréquente que presque tout le monde éprouve à un moment de sa vie. Bien qu’on en parle moins souvent dans la vie quotidienne que des douleurs lombaires, les douleurs de la région dorsale (haut et milieu du dos) peuvent affecter considérablement la qualité de vie. Elles se développent le plus souvent à cause d’une mauvaise posture, d’une fatigue musculaire, du port de charges lourdes ou d’une immobilité prolongée, et disparaissent d’elles-mêmes en quelques jours. Dans certains cas, cependant, le mal de dos peut être un signe d’alerte d’un problème plus grave touchant la colonne vertébrale ou les organes internes. L’important est de pouvoir distinguer une douleur ordinaire d’une douleur porteuse d’un « signal d’alarme ». Dans cet article, j’explique, du point de vue de la neurochirurgie, les causes du mal de dos, quand il doit être pris au sérieux et comment vous en protéger.
Une brève note sur le dos et la colonne vertébrale
Pour comprendre le mal de dos, il est utile de connaître d’abord la structure de cette région. Le dos, appelé en médecine « région thoracique », s’étend de la hauteur des épaules jusqu’à la fin des côtes. Cette zone comprend douze vertèbres dorsales (vertèbres thoraciques), chacune s’articulant avec les côtes. Cette structure rend la colonne dorsale plus stable et moins mobile que le bas du dos (région lombaire) ; c’est pourquoi des problèmes tels que la hernie discale sont moins fréquents dans le dos que dans le bas du dos.
Les disques qui relient les vertèbres, le canal osseux qui protège la moelle épinière, les racines nerveuses ainsi que les muscles et ligaments environnants fonctionnent comme un tout. Une surcharge, une usure ou une lésion de l’une de ces structures peut provoquer une douleur. De plus, comme la région dorsale est adjacente à des organes vitaux tels que le cœur, les poumons, les gros vaisseaux sanguins, l’estomac et le pancréas, les problèmes affectant ces organes peuvent également se manifester par une douleur projetée dans le dos. C’est précisément pour cette raison que le mal de dos doit être évalué dans une perspective aussi large.
Quelles sont les causes les plus fréquentes du mal de dos ?
La grande majorité des maux de dos sont d’origine mécanique ; c’est-à-dire qu’ils proviennent d’une sollicitation des muscles, des ligaments et des articulations entourant la colonne vertébrale et ne mettent pas la vie en danger. Rester assis longtemps avec une mauvaise posture devant l’ordinateur, le travail de bureau, les mouvements brusques et incontrôlés, le port de charges lourdes, un mode de vie sédentaire et l’excès de poids sont les principaux déclencheurs de ce type de douleur. Le temps passé devant les écrans, de plus en plus important dans la vie moderne, a nettement accru la fréquence des maux de dos, en particulier chez les plus jeunes.
Outre les douleurs provenant des muscles et des ligaments (douleurs myofasciales), des problèmes structurels de la colonne vertébrale peuvent également provoquer des maux de dos. La hernie discale dorsale, l’usure de la colonne vertébrale (modifications dégénératives), les courbures de la colonne telles que la scoliose et la cyphose, les fractures par tassement dues à la perte osseuse (ostéoporose) et le rétrécissement du canal vertébral (sténose du canal rachidien) figurent parmi les plus courants. En particulier chez les personnes âgées et les femmes après la ménopause, l’ostéoporose résultant d’une diminution de la densité osseuse peut entraîner des fractures par tassement de la colonne vertébrale et des maux de dos associés, même en cas d’effort minime.
Plus rarement, les maladies rhumatismales inflammatoires (comme la spondylarthrite ankylosante), les infections de la colonne vertébrale et les tumeurs comptent aussi parmi les causes de mal de dos. La plupart de ces causes peuvent être maîtrisées par un traitement approprié ; cependant, une évaluation médicale est indispensable pour déterminer laquelle est en cause. Lorsque les patients tentent de s’autodiagnostiquer, cela conduit souvent soit à une anxiété inutile, soit au contraire à négliger un symptôme important.
Quand le mal de dos est-il considéré comme dangereux ? Les signes d’alerte
En médecine, ces signes d’alerte susceptibles d’indiquer une maladie grave sont appelés « drapeaux rouges » (red flags). Ces symptômes ne signifient pas toujours en eux-mêmes une maladie grave ; leur présence indique toutefois que la douleur doit être examinée plus attentivement. Si un ou plusieurs des éléments suivants accompagnent votre mal de dos, je vous recommande de consulter un médecin sans l’ignorer :
Une douleur qui ne s’améliore pas au repos et s’aggrave la nuit. Les douleurs d’origine mécanique s’atténuent généralement au repos et varient au cours de la journée en fonction de l’activité. À l’inverse, une douleur qui vous réveille la nuit, s’aggrave en position allongée ou ne change pas du tout avec le mouvement doit être explorée plus attentivement à la recherche de maladies inflammatoires, d’infections ou de tumeurs.
Une douleur qui dure plus de trois à quatre semaines et qui s’intensifie progressivement. Une douleur qui augmente au lieu de diminuer avec le temps, qui devient persistante et limite la vie quotidienne peut indiquer un problème structurel sous-jacent. Une simple douleur musculaire ne dure pas aussi longtemps et disparaît généralement en quelques semaines.
Une douleur irradiant vers les jambes, un engourdissement ou une perte de force. Une douleur qui entoure le tronc et se propage vers l’avant, une perte de sensibilité dans les jambes, des fourmillements ou une faiblesse évoquent une possible compression de la moelle épinière ou des racines nerveuses. De tels symptômes neurologiques doivent être pris au sérieux et explorés rapidement.
Une perte de contrôle de la vessie ou des intestins. La perte du contrôle de la continence ou une difficulté soudaine à uriner peut signaler une compression grave de la moelle épinière et constitue une urgence. Du point de vue neurochirurgical, il s’agit d’un signal d’alarme nécessitant une intervention immédiate, qui ne doit jamais être reporté.
Une perte de poids inexpliquée, de la fièvre ou des sueurs nocturnes. Perdre du poids sans régime, une fièvre persistante ou des sueurs suffisamment abondantes pour tremper les draps la nuit, lorsqu’elles s’accompagnent de douleurs, nécessitent une recherche d’infection ou d’autres maladies systémiques.
Une douleur survenant après un traumatisme. Un mal de dos apparaissant après une chute, un accident de la route ou un choc doit faire suspecter une fracture vertébrale, en particulier chez les personnes âgées présentant une perte osseuse. Même une chute mineure peut entraîner une fracture par tassement chez un patient âgé.
Des antécédents connus de cancer. Chez les personnes ayant un antécédent de cancer, un mal de dos d’apparition récente et persistant doit être exploré, même si la probabilité est faible. Certains types de cancer peuvent se propager à la colonne vertébrale.
Des troubles progressifs de l’équilibre et de la marche. Si le mal de dos s’accompagne d’une instabilité à la marche, d’une raideur des jambes ou d’une détérioration de la dextérité des mains, il peut y avoir une compression au niveau de la moelle épinière, et cette situation nécessite une évaluation neurologique.
Tout mal de dos provient-il de la colonne vertébrale ?
Non. Le mal de dos ne provient pas toujours de la colonne vertébrale ; certaines maladies des organes internes peuvent également provoquer une douleur projetée dans le dos. C’est un point important que les patients, et parfois les médecins, peuvent négliger. En raison du réseau de nerfs présent dans notre corps, une douleur provenant d’un organe interne peut parfois être ressentie non pas à l’endroit de cet organe, mais dans le dos ; on parle alors de « douleur projetée ».
Les maladies cardiaques constituent à cet égard le groupe le plus critique. Une crise cardiaque ou un angor peut se manifester par une sensation de pression irradiant de la poitrine vers le dos, le bras gauche, la mâchoire ou les épaules. Si la douleur s’accompagne d’un essoufflement, de sueurs froides, de nausées ou d’une oppression thoracique, il s’agit d’une urgence.
Les maladies pulmonaires peuvent aussi provoquer un mal de dos. La pneumonie, la pleurésie (inflammation de la membrane pulmonaire) et les tumeurs pulmonaires peuvent entraîner une douleur dorsale qui s’aggrave particulièrement lors d’une inspiration profonde.
Les maladies rénales, en particulier les calculs rénaux et les infections rénales, provoquent une douleur intense, à type de crampe, ondulante, dans le flanc et la partie inférieure du dos. Cette douleur s’accompagne souvent de troubles urinaires ou de nausées.
Parmi les problèmes du système digestif, l’ulcère gastrique, les maladies de la vésicule biliaire et surtout l’inflammation du pancréas (pancréatite) peuvent provoquer une douleur projetée dans le dos. La douleur d’origine pancréatique irradie typiquement vers le milieu et le haut du dos et peut s’atténuer en se penchant en avant.
Pour cette raison, se concentrer uniquement sur la colonne vertébrale lors de l’évaluation d’un mal de dos peut être trompeur ; les autres symptômes accompagnant la douleur sont d’une grande importance pour le diagnostic.
Que se passe-t-il durant le processus de diagnostic ?
Chez un patient consultant pour un mal de dos, la première étape du médecin consiste à recueillir un interrogatoire détaillé et à réaliser un examen physique. Le moment où la douleur a commencé, son caractère, ce qui l’aggrave ou la soulage, et les symptômes qui l’accompagnent sont très précieux pour le diagnostic. Pour la plupart des douleurs mécaniques simples, un diagnostic peut être posé et un traitement instauré sans même nécessiter d’imagerie.
Cependant, en présence de symptômes « drapeaux rouges » ou lorsque la douleur ne répond pas au traitement, des examens complémentaires peuvent être nécessaires. La radiographie conventionnelle (standard) fournit des informations sur la structure osseuse et l’alignement de la colonne vertébrale. L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est la méthode qui montre le plus en détail les disques, les nerfs et les tissus mous, et elle est privilégiée en cas de suspicion de hernie, de tumeur ou d’infection. La tomodensitométrie (scanner) est utilisée notamment pour évaluer les structures osseuses et les fractures. Si une cause au niveau des organes internes est suspectée, des analyses de sang, un examen d’urine, un électrocardiogramme (ECG) ou des évaluations par d’autres spécialités entrent en jeu. La décision concernant l’examen nécessaire est prise en évaluant la situation individuelle du patient.
L’importance de consulter le bon spécialiste
Selon l’origine du mal de dos, différentes spécialités peuvent intervenir. Tandis que la neurochirurgie, la médecine physique et de réadaptation et l’orthopédie sont en première ligne pour les douleurs provenant de la colonne vertébrale, des nerfs et des disques, la rhumatologie peut être sollicitée en cas de suspicion de maladie rhumatismale inflammatoire, et la médecine interne, la cardiologie ou la pneumologie en cas de suspicion d’une cause au niveau des organes internes.
L’important est de consulter rapidement un médecin en présence de signes d’alerte, plutôt que d’essayer de s’autodiagnostiquer ou de se tourner vers un traitement fondé sur des informations trouvées sur Internet. Un diagnostic correct est la condition préalable à un traitement correct. Chez de nombreux patients, une orientation précoce et précise évite un parcours thérapeutique long et épuisant.
Quelles sont les approches thérapeutiques ?
Le traitement du mal de dos varie considérablement selon la cause sous-jacente ; il n’existe donc pas de « traitement standard » unique. La grande majorité des douleurs mécaniques simples s’améliorent par des méthodes conservatrices (non chirurgicales), sans nécessité d’opération. Ces méthodes comprennent un repos de courte durée, des antalgiques et des décontractants musculaires, l’application de chaleur, l’éducation à la posture et, surtout, des programmes d’exercices réguliers. La kinésithérapie réduit la douleur existante en renforçant les muscles et en améliorant la souplesse, et contribue également à prévenir les récidives.
Pour les problèmes structurels, le traitement est plus spécialisé. Par exemple, dans les fractures par tassement dues à l’ostéoporose, des traitements protecteurs de l’os et, si nécessaire, des méthodes chirurgicales mini-invasives (fermées) peuvent être appliqués. En cas de hernie avancée ou de sténose du canal comprimant un nerf, des options chirurgicales sont envisagées si aucun résultat n’est obtenu par un traitement conservateur. Dans les causes inflammatoires, infectieuses ou tumorales, le traitement est entièrement dirigé contre cette maladie. La chirurgie n’est nécessaire que dans une petite proportion des maux de dos ; la plupart des patients guérissent par des méthodes non chirurgicales. Cela montre que tout mal de dos ne signifie pas une opération.
Que pouvez-vous faire pour prévenir le mal de dos ?
Des gestes simples que vous adoptez dans la vie quotidienne peuvent prévenir la majorité des maux de dos. La prévention est bien plus facile et efficace que le traitement. Veiller à une bonne posture, ne pas rester longtemps dans la même position et se lever pour bouger quelques minutes toutes les 45 à 60 minutes protègent la santé de la colonne vertébrale.
Des exercices réguliers renforçant les muscles du dos et de l’abdomen agissent comme un corset naturel soutenant la colonne vertébrale. Les activités qui ne sollicitent pas la colonne, comme la natation, la marche et le Pilates, sont particulièrement bénéfiques. Lors du port de charges lourdes, plier les genoux plutôt que le dos, garder la charge près du corps et éviter les mouvements de torsion brusques réduisent la charge sur la colonne. Maintenir un poids idéal — car l’excès de poids exerce une contrainte constante sur la colonne —, arrêter de fumer — car le tabac altère la nutrition des disques — et aménager un environnement de travail ergonomique protègent également la santé de votre colonne à long terme. Mettre l’écran à hauteur des yeux, utiliser une chaise soutenant le dos et éviter de se pencher longtemps en avant pour regarder son téléphone sont devenus de plus en plus importants aujourd’hui.
En résumé
La grande majorité des maux de dos sont simples, mécaniques et temporaires ; ils s’améliorent par des mesures appropriées et des méthodes non chirurgicales. Cependant, si l’un des symptômes « drapeaux rouges » énumérés ci-dessus l’accompagne, la douleur doit être prise au sérieux. Les douleurs qui ne s’améliorent pas au repos, s’aggravent la nuit, irradient vers les jambes ou s’accompagnent d’une perte de force, de troubles de l’équilibre ou d’une perte de contrôle de la vessie ou des intestins — de même que les douleurs accompagnées d’une perte de poids inexpliquée, de fièvre ou survenant après un traumatisme — ne doivent pas être ignorées. Il faut rappeler que le mal de dos ne provient pas toujours de la colonne vertébrale ; les maladies des organes internes tels que le cœur, les poumons et les reins peuvent aussi provoquer une douleur projetée dans le dos. Un diagnostic précoce et précis joue un rôle déterminant dans le succès du traitement des problèmes provenant aussi bien de la colonne vertébrale que des organes internes.
Questions de mes patients
Combien de jours de mal de dos doivent passer avant que je consulte un médecin ?
Les maux de dos mécaniques simples s’atténuent généralement en quelques jours et disparaissent complètement en quelques semaines. Si votre douleur dure plus de 3 à 4 semaines, ne s’améliore pas au repos ou s’intensifie progressivement, je vous recommande de consulter un médecin. Par ailleurs, quelle que soit sa durée, si elle s’accompagne de symptômes tels qu’une perte de force, un engourdissement irradiant vers les jambes, de la fièvre, une perte de poids inexpliquée ou une perte de contrôle de la vessie ou des intestins, vous devez être examiné sans délai.
Le mal de dos peut-il être un signe de crise cardiaque ?
Oui, c’est possible. Une crise cardiaque ne commence pas toujours par une douleur thoracique typique ; elle peut parfois se manifester par une sensation de pression irradiant vers le dos, le bras gauche, la mâchoire ou les épaules. Cette présentation peut être plus atypique, en particulier chez les femmes, les personnes diabétiques et les personnes âgées. Si la douleur s’accompagne d’un essoufflement, de sueurs froides, de nausées ou d’une oppression thoracique, il s’agit d’une urgence, et vous devez vous rendre au service d’urgences le plus proche sans perdre de temps.
Le mal de dos est-il un signe de cancer ?
Le mal de dos d’origine cancéreuse est rare, et la grande majorité des douleurs sont dues à des causes bénignes et mécaniques. Cependant, chez les personnes ayant un antécédent de cancer, une douleur persistante d’apparition récente accompagnée de symptômes tels qu’une perte de poids inexpliquée, des sueurs nocturnes et une douleur nocturne ne s’améliorant pas au repos doit être explorée. Ces symptômes ne signifient pas à eux seuls un cancer, mais ils nécessitent une évaluation médicale.
Que signifie le fait d’avoir en même temps des douleurs dans le dos et dans la jambe ?
Une douleur qui débute dans le dos ou le tronc et irradie vers la jambe évoque généralement une compression d’un nerf ou de la moelle épinière. Si elle s’accompagne d’un engourdissement, de fourmillements, d’une perte de force dans la jambe ou d’une instabilité à la marche, une évaluation est nécessaire à la recherche d’affections telles qu’une hernie, une sténose du canal ou une compression nerveuse. De telles douleurs irradiantes avec symptômes neurologiques ne doivent pas être ignorées et doivent être examinées par un spécialiste en neurochirurgie ou en neurologie.
Vers quel service dois-je me diriger pour un mal de dos ?
Pour une douleur dont vous pensez qu’elle provient de la colonne vertébrale, des disques et des nerfs, vous pouvez consulter la neurochirurgie, la médecine physique et de réadaptation ou l’orthopédie. Si la douleur s’accompagne de troubles thoraciques, respiratoires ou cardiaques, la cardiologie et la pneumologie peuvent être appropriées ; en cas de douleur dans la partie latérale et inférieure du dos avec des troubles urinaires, l’urologie ou la médecine interne peuvent orienter. Si vous ne savez pas vers quel service vous diriger, consulter un médecin au départ aidera à assurer une orientation correcte.
Qu’est-ce qui aide à soulager le mal de dos à la maison ?
Pour une douleur musculaire simple, un repos de courte durée, l’application de chaleur, l’attention portée à une bonne posture et des étirements doux peuvent procurer un soulagement. Éviter un alitement prolongé et rester aussi actif que possible favorise la récupération. Cependant, ces méthodes ne conviennent qu’aux douleurs simples ; si la douleur ne disparaît pas en quelques jours ou si les signes d’alerte mentionnés ci-dessus sont présents, il serait plus approprié de consulter un médecin sans perdre de temps avec des remèdes maison.
Le mal de dos peut-il être causé par le stress ?
Oui. Le stress et l’anxiété peuvent provoquer une contraction involontaire des muscles du dos et du cou, entraînant des douleurs ou aggravant des douleurs existantes. De telles douleurs s’observent le plus souvent en même temps qu’une tension, une insomnie et une fatigue. Cependant, avant d’attribuer la douleur uniquement au stress, il est important d’exclure d’autres causes possibles ; c’est pourquoi une évaluation médicale reste utile en cas de douleur de longue durée.
Cet article est fourni à titre d’information uniquement ; pour toute affection médicale personnelle, consultez toujours votre médecin.