Le mal de tête est l’un des principaux motifs de consultation médicale et une plainte que presque tout le monde éprouve à un moment de sa vie. La plupart des maux de tête ne sont pas dangereux et peuvent être facilement maîtrisés avec une bonne approche. Une petite partie peut cependant être le premier signe d’une maladie sous-jacente grave. Dans cet article, vous trouverez, dans un langage simple, ce qui provoque les maux de tête, leurs types, ce que peut signifier une douleur dans différentes parties de la tête, les signes d’alerte qui imposent une prise en charge médicale immédiate, et comment les maux de tête se résolvent.

Note rapide : Les informations ci-dessous sont fournies à titre d’information générale et ne remplacent pas un examen par un médecin. Si vous présentez un mal de tête sévère, d’apparition brutale ou qui s’aggrave progressivement, veuillez consulter un établissement de santé sans tarder.

De quoi un mal de tête est-il le signe ?

Le mal de tête est le plus souvent une affection à part entière (comme la migraine ou la céphalée de tension) et n’est pas dangereux. Parfois, cependant, il peut être le symptôme d’un autre problème : stress et manque de sommeil, déshydratation, fatigue oculaire et troubles de la vue, sinusite, hypertension artérielle, anémie, états liés à la consommation de caféine ou de médicaments, et — plus rarement — infection, problèmes vasculaires ou une pathologie intracrânienne. L’essentiel est de distinguer si la douleur est du type « simple » ou s’il existe une cause sous-jacente grave. Cela se détermine par les antécédents, les caractéristiques de la douleur et les « signes d’alerte » décrits ci-dessous.

Comment classe-t-on les maux de tête ? Primaires et secondaires

Les maux de tête se divisent en deux grands groupes, selon qu’ils sont liés ou non à une maladie sous-jacente :

• Céphalées primaires : la douleur est elle-même la maladie ; il n’y a pas de trouble structurel derrière. La migraine, la céphalée de tension et l’algie vasculaire de la face appartiennent à ce groupe. Elles représentent la grande majorité des maux de tête.
• Céphalées secondaires : la douleur est le symptôme d’une autre maladie. Infection, hémorragie, tumeur, obstruction vasculaire, hypertension artérielle et sinusite en sont des exemples. Elles sont moins fréquentes, mais une partie d’entre elles nécessite une intervention d’urgence.

Que signifie une douleur dans différentes parties de la tête ?

La localisation de la douleur ne constitue pas à elle seule un diagnostic, mais elle donne une orientation :

• Unilatérale, tempe et pourtour de l’œil, pulsatile : évoque généralement une migraine.
• Bilatérale, en serrement comme un bandeau, front et nuque : le plus souvent une céphalée de tension.
• Autour d’un œil, crises très intenses à type de transperçant : peut être une algie vasculaire de la face.
• Front, joue, pourtour de l’œil, s’aggravant en se penchant en avant, avec nez bouché : oriente vers une douleur d’origine sinusienne.
• Dans la nuque et à l’arrière de la tête : peut être une céphalée de tension, des problèmes de cou/de posture ou parfois liée à la tension artérielle.
• Pression derrière les yeux : peut être une fatigue oculaire, une migraine ou une céphalée de tension.

Un mal de tête soudain, explosif, qui est le plus violent de la vie nécessite une évaluation en urgence quelle que soit sa localisation.

Les « drapeaux rouges » (signes d’alerte) du mal de tête

Si l’un des éléments suivants est présent, le mal de tête ne doit pas être considéré comme « simple » et un médecin doit être consulté :

• Un mal de tête qui débute de façon explosive en quelques secondes et qui est le plus violent de la vie (céphalée en coup de tonnerre) — fait penser à une hémorragie cérébrale.
• Un mal de tête accompagné de fièvre, de raideur de la nuque et d’une sensibilité à la lumière — peut indiquer une méningite/encéphalite.
• Des signes associés tels qu’une faiblesse dans un bras ou une jambe, un trouble de la parole, une perte de la vision ou une altération de la conscience.
• Un mal de tête apparaissant pour la première fois après 50 ans, ou survenant dans l’enfance.
• Un mal de tête progressivement plus intense qui modifie son schéma habituel.
• Un mal de tête qui s’aggrave à la toux, à l’effort de poussée ou en se penchant, ou qui change avec la position (pire debout et meilleur en position allongée, ou inversement).
• Une douleur qui apparaît ou s’aggrave après un traumatisme crânien récent.
• Un nouveau mal de tête chez une personne ayant des antécédents de cancer ou une immunodépression.
• Un mal de tête survenant pendant la grossesse ou le post-partum.
• Un mal de tête qui réveille du sommeil et qui s’accompagne de vomissements.

Types de céphalées primaires

Céphalée de tension

Le type le plus fréquent dans la population. Il s’agit d’une douleur sourde qui serre comme un bandeau des deux côtés de la tête, d’intensité légère à modérée ; elle est souvent ressentie au front et à la nuque et ne s’aggrave pas nettement avec l’activité quotidienne. Le stress, le manque de sommeil, le temps prolongé devant un écran et les tensions du cou et des épaules peuvent la déclencher.

Migraine (avec ou sans aura)

Habituellement une douleur pulsatile d’un côté de la tête, modérée à sévère, pouvant durer de 4 à 72 heures. Elle s’accompagne de nausées/vomissements et d’une gêne à la lumière et au son, et s’aggrave avec le mouvement. Elle est plus fréquente chez les femmes. Chez certaines personnes, une aura précède la douleur (lumières vives, lignes en zigzag, taches aveugles dans le champ visuel, ou engourdissements/troubles de la parole). Les déclencheurs varient d’une personne à l’autre : chocolat, fromage affiné, vin, faim, sommeil irrégulier, lumière vive et stress sont fréquemment rapportés.

Algie vasculaire de la face (céphalée en grappe)

Une douleur très intense, à type de piqûre/de transperçant, d’un côté autour de l’œil, survenant par crises qui durent généralement de 15 minutes à 3 heures. Du même côté, on observe un larmoiement de l’œil, une rougeur de l’œil, un écoulement/une obstruction du nez et une chute de la paupière. Elle rend la personne agitée et incapable de rester immobile ; elle est plus fréquente chez les hommes et survient par grappes à certaines périodes de l’année.

Névralgie du trijumeau

Des crises de douleur durant quelques secondes mais extrêmement intenses, comme une décharge électrique, ressenties dans le visage. Elles sont déclenchées par le brossage des dents, la mastication, le contact avec le visage ou le vent.

Hémicrânie paroxystique et hémicrânie continue (souvent confondues)

• Hémicrânie paroxystique : crises courtes unilatérales de 2 à 30 minutes, qui se répètent de nombreuses fois par jour.
• Hémicrânie continue : douleur unilatérale et continue, avec des renforcements qui s’y ajoutent.

Le trait commun et distinctif des deux est leur réponse marquée à un médicament appelé indométacine.

Qu’est-ce qui provoque un mal de tête persistant (qui ne passe pas) ?

Les principales causes d’un mal de tête qui dure des jours ou qui revient presque chaque jour sont : la céphalée de tension chronique, la migraine chronique, l’usage excessif d’antalgiques, un sommeil irrégulier, un stress permanent, la déshydratation, les changements d’habitudes liés à la caféine, la fatigue oculaire, la sinusite et une hypertension artérielle non contrôlée.

La cause la plus souvent négligée ici est la céphalée par abus médicamenteux : lorsqu’on prend des antalgiques trop souvent, au lieu de diminuer la douleur, on la rend persistante, et la personne prend encore plus de médicaments et entre dans un cercle vicieux. En gros, un risque apparaît lorsque les antalgiques simples sont pris plus de 15 jours par mois, ou les triptans, les opioïdes ou les associations médicamenteuses plus de 10 jours par mois. La solution consiste à arrêter le médicament responsable sous surveillance médicale et à passer à un traitement préventif.

Causes des céphalées secondaires

Hémorragie sous-arachnoïdienne : un mal de tête d’apparition brutale, à type de « déchirure/d’éclatement », qui est le plus violent de la vie, est typique. C’est une urgence.

Tumeur cérébrale ou métastase : chez une personne ayant des antécédents de cancer, un nouveau mal de tête intense peut faire évoquer une tumeur qui s’est propagée au cerveau. Une douleur plus marquée le matin, accompagnée de vomissements et évolutive, mérite attention.

Hémorragies après un traumatisme crânien : chez les personnes âgées, une douleur apparaissant des semaines après un traumatisme même léger fait penser à une hémorragie sous-durale chronique, en particulier chez celles qui prennent des anticoagulants/antiagrégants.

Hypotension par fuite du liquide céphalo-rachidien (LCR) : peut survenir après une ponction lombaire/une anesthésie rachidienne ; elle s’aggrave debout et s’atténue en position allongée.

Méningite et encéphalite : accompagnées de fièvre ; dans la méningite, la raideur de la nuque et la sensibilité à la lumière prédominent, tandis que dans l’encéphalite, l’altération de la conscience est au premier plan. C’est une urgence.

Thrombose veineuse cérébrale : son symptôme le plus fréquent est le mal de tête. La grossesse, la pilule contraceptive, la déshydratation et une tendance à la coagulation augmentent le risque.

Artérite à cellules géantes (artérite temporale) : après 50 ans, avec une douleur à la tempe, une fatigue de la mâchoire à la mastication et des signes visuels. Non traitée, elle peut entraîner une perte définitive de la vision ; c’est une urgence.

Hypertension intracrânienne idiopathique : chez les femmes jeunes et en surpoids ; un flou visuel transitoire et un bourdonnement d’oreille synchrone du pouls peuvent l’accompagner.

Autres causes : crises hypertensives, sinusite, anémie, troubles de la vue, et problèmes dentaires et de l’articulation de la mâchoire.

Situations particulières

• Grossesse : un mal de tête nouveau ou qui s’aggrave doit être soigneusement évalué pour une hypertension artérielle (prééclampsie) et une thrombose veineuse.
• Enfants : le plus souvent migraine ou céphalée de tension ; les maux de tête accompagnés de vomissements matinaux ou qui réveillent l’enfant la nuit doivent être explorés.
• Âge avancé : pour les maux de tête apparaissant pour la première fois après 50 ans, la possibilité d’une artérite à cellules géantes et d’une hémorragie chronique post-traumatique doit être gardée à l’esprit.

Comment les maux de tête se résolvent-ils ? Qu’est-ce qui aide contre un mal de tête ?

Pour les maux de tête légers sans signe d’alerte, ce que l’on peut faire à la maison :

• se reposer dans une pièce calme et tamisée
• boire suffisamment d’eau (ne pas se déshydrater)
• appliquer une compresse froide/chaude sur le front ou la nuque
• dormir régulièrement et suffisamment, et ne pas sauter de repas
• faire des pauses d’écran et détendre les tensions du cou et des épaules
• prendre au besoin un antalgique simple, sans en abuser

Si la douleur revient fréquemment, est sévère ou ne passe pas malgré les antalgiques, il faut consulter un médecin plutôt que d’augmenter soi-même les médicaments.

Comment traite-t-on un mal de tête ?

Dans les céphalées secondaires, le traitement vise la maladie sous-jacente à l’origine de la douleur.

Dans les céphalées primaires, le traitement se divise en deux :

• Traitement aigu (de crise) : vise à arrêter la douleur ; antalgiques simples, anti-inflammatoires, triptans pour la migraine, et médicaments contre les nausées. L’essentiel est de ne pas les utiliser trop souvent.
• Traitement préventif : lorsque les crises sont fréquentes et suffisamment sévères pour perturber la vie, des médicaments préventifs pris régulièrement sous la conduite d’un médecin (certains médicaments contre l’hypertension, antiépileptiques, médicaments de la classe des antidépresseurs, et traitements de nouvelle génération) peuvent être recommandés.

Dans l’algie vasculaire de la face, on utilise pendant la crise de l’oxygène à haut débit et des injections à action rapide, ainsi que des médicaments adaptés en prévention.

Dans les situations résistantes aux médicaments — comme la migraine chronique, la céphalée de tension, l’algie vasculaire de la face et la névralgie d’Arnold (occipitale) — des traitements par injection tels que les applications de toxine botulique (Botox) et les blocs du nerf occipital (GON) peuvent être une bonne option pour réduire la fréquence et l’intensité des crises.

Les ajustements du mode de vie (sommeil régulier, ne pas sauter de repas, hydratation suffisante, gestion du stress, exercice, éviter les déclencheurs) sont tout aussi importants que tout cela. Tenir un journal des maux de tête est très utile pour repérer les déclencheurs.

Quels examens fait-on en cas de mal de tête ?

L’imagerie et les examens de laboratoire ne sont pas demandés pour tout le monde, mais plutôt lorsqu’il existe des éléments évoquant une cause secondaire : en cas de suspicion d’hémorragie sous-arachnoïdienne, scanner/angioscanner et, si besoin, ponction lombaire ; pour les maladies vasculaires, scanner, IRM, angio-IRM veineuse ; en cas d’hémorragie sous-durale/extradurale, scanner (IRM si besoin) ; en cas de dissection artérielle, Doppler, IRM, angiographie ; pour l’artérite à cellules géantes, VS, CRP et biopsie ; pour les infections, ponction lombaire, EEG, et analyses du sang et du LCR ; pour la sinusite, scanner et une incidence de Blondeau (Waters).

Foire aux questions (FAQ)

De quoi un mal de tête peut-il être le signe ? Le plus souvent de causes simples comme le stress, la fatigue, le manque de sommeil ou la déshydratation. Cependant, s’il s’accompagne d’une douleur soudaine et intense, de fièvre, de symptômes neurologiques ou d’un début après 50 ans, il peut signaler une cause grave ; dans ce cas, il faut consulter un médecin sans tarder.

Quel médecin consulter pour un mal de tête ? Pour des maux de tête récurrents et sévères, le premier interlocuteur est en général la neurologie. En cas de suspicion d’origine sinusienne, un ORL, et en cas de suspicion d’origine visuelle, un ophtalmologue peuvent intervenir. Si la douleur est soudaine et très intense, ou accompagnée de fièvre ou de symptômes neurologiques, rendez-vous aux urgences les plus proches.

Un mal de tête persistant/qui ne passe pas est-il dangereux ? Il est le plus souvent dû à une céphalée de tension chronique, à une migraine chronique ou à un abus médicamenteux et il est traitable. Néanmoins, s’il s’intensifie progressivement, change de schéma ou s’accompagne des signes d’alerte ci-dessus, il doit être évalué.

Au bout de combien de jours de mal de tête dois-je consulter un médecin ? Si vous avez un mal de tête qui dure plus de quelques jours, qui revient fréquemment, qui nécessite un antalgique à chaque fois ou qui est pire que d’habitude, consultez un médecin. Quelle que soit la durée, en cas de douleur soudaine et explosive ou de douleur accompagnée de symptômes neurologiques, rendez-vous immédiatement aux urgences.

La tension artérielle provoque-t-elle des maux de tête ? Une tension artérielle très élevée, en particulier à un niveau de crise, peut provoquer un mal de tête. C’est pourquoi mesurer la tension est utile en cas de maux de tête récurrents ; cependant, tous les maux de tête ne sont pas dus à la tension.

Comment distinguer la migraine de la céphalée de tension ? La migraine est généralement unilatérale, pulsatile, accompagnée de nausées et d’une sensibilité à la lumière/au son, et s’aggrave avec le mouvement. La céphalée de tension est une douleur en serrement comme un bandeau des deux côtés, légère à modérée et sans nausées. Pour une distinction certaine, l’évaluation par un médecin reste la meilleure solution.

Est-il nocif de prendre constamment des antalgiques ? Oui, cela peut l’être. Un usage très fréquent d’antalgiques peut entraîner une céphalée par abus médicamenteux et rendre la douleur chronique.

Ai-je besoin d’une IRM ou d’un scanner immédiat pour un mal de tête ? Non. L’imagerie n’est nécessaire que lorsqu’il existe des éléments évoquant une cause secondaire. Pour des maux de tête typiques, récurrents et avec un examen normal, l’imagerie n’est généralement pas nécessaire.

Avertissement

Ce contenu est fourni uniquement à titre d’information générale ; il n’établit pas de diagnostic et ne remplace pas un examen par un médecin. Pour une évaluation et un traitement personnalisés de votre mal de tête, veuillez consulter un médecin. En cas de symptômes d’urgence, rendez-vous dans l’établissement de santé le plus proche.

Cadre de référence : basé sur la Classification internationale des céphalées (ICHD-3). Les décisions de diagnostic et de traitement doivent être prises de façon individualisée, conformément aux recommandations cliniques actuelles.