Kopfschmerzen gehören zu den häufigsten Gründen für einen Arztbesuch und sind eine Beschwerde, die fast jeder Mensch irgendwann im Leben erlebt. Die meisten Kopfschmerzen sind nicht gefährlich und lassen sich mit dem richtigen Vorgehen gut in den Griff bekommen. Ein kleiner Teil kann jedoch das erste Anzeichen einer ernsthaften zugrunde liegenden Erkrankung sein. In diesem Artikel erfahren Sie in verständlicher Sprache, was Kopfschmerzen verursacht, welche Arten es gibt, was Schmerzen in verschiedenen Bereichen des Kopfes bedeuten können, welche Warnzeichen sofortige ärztliche Hilfe erfordern und wie Kopfschmerzen abklingen.

Kurzer Hinweis: Die folgenden Informationen dienen allgemeinen Informationszwecken und ersetzen keine ärztliche Untersuchung. Wenn Sie unter starken, plötzlich auftretenden oder zunehmend schlimmer werdenden Kopfschmerzen leiden, suchen Sie bitte unverzüglich eine medizinische Einrichtung auf.

Wovon sind Kopfschmerzen ein Zeichen?

Kopfschmerzen sind meist eine eigenständige Erkrankung (wie Migräne oder Spannungskopfschmerz) und nicht gefährlich. Manchmal können sie jedoch ein Symptom eines anderen Problems sein: Stress und Schlafmangel, Flüssigkeitsmangel (Dehydration), Überanstrengung der Augen und Sehfehler, Nebenhöhlenentzündung, Bluthochdruck, Blutarmut, Zustände im Zusammenhang mit Koffein- oder Medikamenteneinnahme und – seltener – Infektionen, Gefäßprobleme oder eine Pathologie im Schädelinneren. Entscheidend ist, zu unterscheiden, ob der Schmerz von der „einfachen“ Art ist oder eine ernsthafte Ursache zugrunde liegt. Das wird durch die Vorgeschichte, die Merkmale des Schmerzes und die unten beschriebenen „Warnzeichen“ bestimmt.

Wie werden Kopfschmerzen eingeteilt? Primär und sekundär

Kopfschmerzen werden in zwei Hauptgruppen eingeteilt, je nachdem, ob sie mit einer zugrunde liegenden Erkrankung zusammenhängen oder nicht:

• Primäre Kopfschmerzen: Der Schmerz selbst ist die Erkrankung; es steckt keine strukturelle Störung dahinter. Migräne, Spannungskopfschmerz und Clusterkopfschmerz gehören zu dieser Gruppe. Sie machen den weitaus größten Teil der Kopfschmerzen aus.
• Sekundäre Kopfschmerzen: Der Schmerz ist ein Symptom einer anderen Erkrankung. Infektionen, Blutungen, Tumoren, Gefäßverschlüsse, Bluthochdruck und Nebenhöhlenentzündungen sind Beispiele. Sie sind seltener, aber ein Teil von ihnen erfordert eine Notfallbehandlung.

Was bedeutet Schmerz in verschiedenen Bereichen des Kopfes?

Die Lokalisation des Schmerzes stellt für sich allein keine Diagnose dar, gibt aber eine Richtung vor:

• Einseitig, Schläfe und Augenbereich, pochend: deutet meist auf Migräne hin.
• Beidseitig, bandförmig drückend, Stirn und Nacken: meist Spannungskopfschmerz.
• Um ein Auge herum, sehr starke bohrende Attacken: kann ein Clusterkopfschmerz sein.
• Stirn, Wange, Augenbereich, beim Vornüberbeugen zunehmend, mit verstopfter Nase: weist auf einen durch die Nebenhöhlen bedingten Schmerz hin.
• Im Nacken und am Hinterkopf: kann Spannungskopfschmerz, Nacken-/Haltungsprobleme oder manchmal mit dem Blutdruck zusammenhängen.
• Druck hinter den Augen: kann Überanstrengung der Augen, Migräne oder Spannungskopfschmerz sein.

Ein plötzlicher, explosionsartiger Kopfschmerz, der der stärkste des Lebens ist, erfordert unabhängig von seiner Lokalisation eine notfallmäßige Abklärung.

„Rote Flaggen“ (Warnzeichen) bei Kopfschmerzen

Wenn eines der folgenden Anzeichen vorliegt, sollte der Kopfschmerz nicht als „einfach“ angesehen werden, und es muss ein Arzt aufgesucht werden:

• Ein Kopfschmerz, der innerhalb von Sekunden explosionsartig beginnt und der stärkste des Lebens ist (Donnerschlagkopfschmerz) – lässt an eine Hirnblutung denken.
• Ein Kopfschmerz, begleitet von Fieber, Nackensteifigkeit und Lichtempfindlichkeit – kann auf eine Hirnhaut- oder Gehirnentzündung hinweisen.
• Begleitende Anzeichen wie Schwäche in einem Arm oder Bein, Sprachstörung, Sehverlust oder Bewusstseinsveränderung.
• Ein Kopfschmerz, der erstmals nach dem 50. Lebensjahr auftritt oder im Kindesalter beginnt.
• Ein zunehmend stärker werdender Kopfschmerz, der sein gewohntes Muster verändert.
• Ein Kopfschmerz, der sich bei Husten, Pressen oder Bücken verstärkt oder der sich mit der Körperhaltung verändert (beim Aufstehen schlimmer und im Liegen besser oder umgekehrt).
• Schmerzen, die nach einer kürzlichen Kopfverletzung auftreten oder sich verschlimmern.
• Ein neuer Kopfschmerz bei einer Person mit einer Vorgeschichte von Krebs oder Immunschwäche.
• Ein Kopfschmerz, der während der Schwangerschaft oder im Wochenbett auftritt.
• Ein Kopfschmerz, der einen aus dem Schlaf weckt und von Erbrechen begleitet wird.

Arten von primären Kopfschmerzen

Spannungskopfschmerz

Die häufigste Art in der Bevölkerung. Es handelt sich um einen dumpfen Schmerz, der wie ein Band beide Kopfseiten zusammendrückt, leicht bis mäßig stark; er wird oft an der Stirn und im Nacken gespürt und verstärkt sich bei alltäglichen Aktivitäten nicht merklich. Stress, Schlafmangel, langes Sitzen vor dem Bildschirm und Nacken-Schulter-Verspannungen können ihn auslösen.

Migräne (mit oder ohne Aura)

Meist ein pochender Schmerz auf einer Kopfseite, mäßig bis stark, der 4–72 Stunden anhalten kann. Er wird von Übelkeit/Erbrechen sowie Licht- und Geräuschempfindlichkeit begleitet und verstärkt sich bei Bewegung. Er ist bei Frauen häufiger. Bei manchen geht dem Schmerz eine Aura voraus (helle Lichter, Zickzacklinien, blinde Flecken im Gesichtsfeld oder Taubheits-/Sprachveränderungen). Die Auslöser sind von Person zu Person verschieden: Schokolade, gereifter Käse, Wein, Hunger, unregelmäßiger Schlaf, helles Licht und Stress werden häufig genannt.

Clusterkopfschmerz

Ein sehr starker, stechender/bohrender Schmerz auf einer Seite um das Auge herum, der in Attacken auftritt, die typischerweise 15 Minuten bis 3 Stunden dauern. Auf derselben Seite kommt es zu Tränen des Auges, Rötung des Auges, Nasenausfluss/-verstopfung und Herabhängen des Augenlids. Er macht die Person unruhig und unfähig stillzusitzen; er ist bei Männern häufiger und tritt zu bestimmten Jahreszeiten gehäuft (in Clustern) auf.

Trigeminusneuralgie

Schmerzattacken, die Sekunden dauern, aber extrem stark wie ein elektrischer Schlag sind und im Gesicht gespürt werden. Sie werden durch Zähneputzen, Kauen, Berühren des Gesichts oder Wind ausgelöst.

Paroxysmale Hemikranie und Hemicrania continua (oft verwechselt)

• Paroxysmale Hemikranie: einseitige, kurze Attacken von 2–30 Minuten Dauer, die viele Male am Tag wiederkehren.
• Hemicrania continua: einseitiger und kontinuierlicher Schmerz mit zusätzlichen Verstärkungen.

Das gemeinsame und unterscheidende Merkmal beider ist ihr ausgeprägtes Ansprechen auf ein Medikament namens Indometacin.

Was verursacht anhaltende (nicht nachlassende) Kopfschmerzen?

Die Hauptursachen für einen Kopfschmerz, der tagelang anhält oder fast täglich wiederkehrt, sind: chronischer Spannungskopfschmerz, chronische Migräne, übermäßiger Gebrauch von Schmerzmitteln, unregelmäßiger Schlaf, anhaltender Stress, Flüssigkeitsmangel, Änderungen der Koffeingewohnheiten, Überanstrengung der Augen, Nebenhöhlenentzündung und unkontrollierter Bluthochdruck.

Die hier am häufigsten übersehene Ursache ist der medikamenteninduzierte Kopfschmerz (Schmerzmittelübergebrauch): Werden Schmerzmittel zu häufig eingenommen, verringern sie den Schmerz nicht, sondern machen ihn dauerhaft, und die Person nimmt immer mehr Medikamente und gerät in einen Teufelskreis. Grob gesagt entsteht ein Risiko, wenn einfache Schmerzmittel an mehr als 15 Tagen im Monat oder Triptane, Opioide oder Kombinationspräparate an mehr als 10 Tagen im Monat eingenommen werden. Die Lösung besteht darin, das verantwortliche Medikament unter ärztlicher Aufsicht abzusetzen und auf eine vorbeugende Behandlung umzustellen.

Ursachen sekundärer Kopfschmerzen

Subarachnoidalblutung: Typisch ist ein plötzlich einsetzender, „reißender/platzender“ Kopfschmerz, der der stärkste des Lebens ist. Dies ist ein Notfall.

Hirntumor oder Metastase: Bei einer Person mit Krebsvorgeschichte kann ein neuer starker Kopfschmerz auf einen in das Gehirn gestreuten Tumor hindeuten. Schmerzen, die morgens stärker sind, von Erbrechen begleitet werden und fortschreiten, verdienen Aufmerksamkeit.

Blutungen nach Kopfverletzung: Bei älteren Menschen lässt ein Schmerz, der Wochen nach selbst einem leichten Trauma auftritt, an eine chronische subdurale Blutung denken, besonders bei Personen, die Blutverdünner einnehmen.

Niedriger Druck durch ein Leck des Nervenwassers (Liquor): Kann nach einer Lumbalpunktion/Spinalanästhesie auftreten; er verstärkt sich beim Stehen und bessert sich im Liegen.

Hirnhaut- und Gehirnentzündung: Begleitet von Fieber; bei der Hirnhautentzündung stehen Nackensteifigkeit und Lichtempfindlichkeit im Vordergrund, bei der Gehirnentzündung eine Bewusstseinstrübung. Dies ist ein Notfall.

Hirnvenenthrombose: Ihr häufigstes Symptom ist Kopfschmerz. Schwangerschaft, Antibabypille, Flüssigkeitsmangel und eine Neigung zur Blutgerinnung erhöhen das Risiko.

Riesenzellarteriitis (Temporalarteriitis): Über 50 Jahre, mit Schmerzen an der Schläfe, Kiefermüdigkeit beim Kauen und Sehbefunden. Unbehandelt kann sie zu bleibendem Sehverlust führen; sie ist ein Notfall.

Idiopathische intrakranielle Hypertension: Bei jungen, übergewichtigen Frauen; vorübergehendes Verschwommensehen und ein mit dem Puls synchrones Ohrgeräusch können sie begleiten.

Andere Ursachen: hypertensive Krisen, Nebenhöhlenentzündung, Blutarmut, Sehfehler sowie Zahn- und Kiefergelenkprobleme.

Besondere Situationen

• Schwangerschaft: Ein neuer oder sich verschlimmernder Kopfschmerz sollte im Hinblick auf Bluthochdruck (Präeklampsie) und Venenthrombose sorgfältig abgeklärt werden.
• Kinder: Meist Migräne oder Spannungskopfschmerz; Kopfschmerzen, die von morgendlichem Erbrechen begleitet werden oder das Kind nachts wecken, sollten untersucht werden.
• Höheres Alter: Bei Kopfschmerzen, die erstmals nach dem 50. Lebensjahr auftreten, sollte an die Möglichkeit einer Riesenzellarteriitis und einer chronischen Blutung nach einem Trauma gedacht werden.

Wie klingen Kopfschmerzen ab? Was hilft gegen Kopfschmerzen?

Bei leichten Kopfschmerzen ohne Warnzeichen kann man zu Hause Folgendes tun:

• in einem ruhigen, abgedunkelten Raum ausruhen
• ausreichend Wasser trinken (nicht dehydrieren)
• einen kalten/warmen Umschlag auf die Stirn oder den Nacken legen
• regelmäßig und ausreichend schlafen und keine Mahlzeiten auslassen
• Bildschirmpausen einlegen und Nacken-Schulter-Verspannungen lockern
• bei Bedarf ein einfaches Schmerzmittel einnehmen, ohne es zu übertreiben

Wenn der Schmerz häufig wiederkehrt, stark ist oder trotz Schmerzmitteln nicht nachlässt, sollten Sie einen Arzt aufsuchen, anstatt die Medikamente eigenständig zu erhöhen.

Wie werden Kopfschmerzen behandelt?

Bei sekundären Kopfschmerzen richtet sich die Behandlung gegen die zugrunde liegende Erkrankung, die den Schmerz verursacht.

Bei primären Kopfschmerzen gliedert sich die Behandlung in zwei Teile:

• Akute (Attacken-)Behandlung: Zielt darauf ab, den Schmerz zu stoppen; einfache Schmerzmittel, entzündungshemmende Mittel, bei Migräne Triptane und Mittel gegen Übelkeit. Wichtig ist, sie nicht zu häufig einzunehmen.
• Vorbeugende Behandlung: Wenn die Attacken häufig und so stark sind, dass sie das Leben beeinträchtigen, können regelmäßig unter ärztlicher Anleitung eingenommene Vorbeugemittel (bestimmte Blutdruckmedikamente, Antiepileptika, Medikamente aus der Gruppe der Antidepressiva und Behandlungen der neueren Generation) empfohlen werden.

Beim Clusterkopfschmerz werden während einer Attacke hochdosierter Sauerstoff und schnell wirkende Injektionen sowie zur Vorbeugung geeignete Medikamente eingesetzt.

Bei medikamentenresistenten Zuständen – wie chronischer Migräne, Spannungskopfschmerz, Clusterkopfschmerz und Okzipitalneuralgie – können Injektionsbehandlungen wie Anwendungen von Botulinumtoxin (Botox) und Blockaden des Hinterhauptnervs (GON) eine gute Möglichkeit sein, Häufigkeit und Stärke der Attacken zu verringern.

Anpassungen des Lebensstils (regelmäßiger Schlaf, keine Mahlzeiten auslassen, ausreichend Flüssigkeit, Stressbewältigung, Bewegung, Vermeidung von Auslösern) sind genauso wichtig wie all dies. Das Führen eines Kopfschmerztagebuchs ist sehr wertvoll, um Auslöser zu erkennen.

Welche Untersuchungen werden bei Kopfschmerzen durchgeführt?

Bildgebende und Laboruntersuchungen werden nicht bei jedem angeordnet, sondern dann, wenn Befunde vorliegen, die auf eine sekundäre Ursache hindeuten: bei Verdacht auf eine Subarachnoidalblutung CT/CT-Angiografie und bei Bedarf eine Lumbalpunktion; bei Gefäßerkrankungen CT, MRT, MR-Venografie; bei subduraler/epiduraler Blutung CT (bei Bedarf MRT); bei einer Arteriendissektion Doppler, MRT, Angiografie; bei Riesenzellarteriitis BSG, CRP und Biopsie; bei Infektionen Lumbalpunktion, EEG sowie Blut- und Liquoruntersuchung; bei Nebenhöhlenentzündung CT und eine Nasennebenhöhlen-Aufnahme (Waters-Aufnahme).

Häufig gestellte Fragen (FAQ)

Wovon kann ein Kopfschmerz ein Zeichen sein? Meist von einfachen Ursachen wie Stress, Erschöpfung, Schlafmangel oder Flüssigkeitsmangel. Wird er jedoch von plötzlich auftretendem, starkem Schmerz, Fieber, neurologischen Symptomen oder einem Neubeginn nach dem 50. Lebensjahr begleitet, kann er auf eine ernsthafte Ursache hinweisen; in diesem Fall sollte unverzüglich ein Arzt aufgesucht werden.

Zu welchem Arzt sollte ich bei Kopfschmerzen gehen? Bei wiederkehrenden und starken Kopfschmerzen ist die erste Anlaufstelle in der Regel die Neurologie. Bei Verdacht auf eine durch die Nebenhöhlen bedingte Ursache kann ein HNO-Arzt und bei Verdacht auf eine durch das Sehen bedingte Ursache ein Augenarzt einbezogen werden. Ist der Schmerz plötzlich und sehr stark oder von Fieber oder neurologischen Symptomen begleitet, suchen Sie die nächste Notaufnahme auf.

Ist ein anhaltender/nicht nachlassender Kopfschmerz gefährlich? Er beruht meist auf einem chronischen Spannungskopfschmerz, einer chronischen Migräne oder einem Schmerzmittelübergebrauch und ist behandelbar. Wird er jedoch zunehmend stärker, verändert sein Muster oder ist von den oben genannten Warnzeichen begleitet, muss er abgeklärt werden.

Nach wie vielen Tagen Kopfschmerz sollte ich zum Arzt gehen? Wenn Sie einen Kopfschmerz haben, der länger als ein paar Tage anhält, häufig wiederkehrt, jedes Mal ein Schmerzmittel erfordert oder schlimmer ist als gewohnt, suchen Sie einen Arzt auf. Unabhängig von der Dauer gilt: Bei plötzlich-explosionsartigem Schmerz oder Schmerz mit neurologischen Symptomen sofort in die Notaufnahme.

Verursacht Blutdruck Kopfschmerzen? Sehr hoher Blutdruck, besonders auf Krisenniveau, kann einen Kopfschmerz verursachen. Daher ist das Messen des Blutdrucks bei wiederkehrenden Kopfschmerzen sinnvoll; nicht jeder Kopfschmerz ist jedoch auf den Blutdruck zurückzuführen.

Wie unterscheide ich Migräne von Spannungskopfschmerz? Migräne ist meist einseitig, pochend, von Übelkeit sowie Licht-/Geräuschempfindlichkeit begleitet und verstärkt sich bei Bewegung. Der Spannungskopfschmerz ist ein bandförmig drückender Schmerz auf beiden Seiten, leicht bis mäßig stark und ohne Übelkeit. Für eine sichere Unterscheidung ist die Beurteilung durch einen Arzt am besten.

Ist die ständige Einnahme von Schmerzmitteln schädlich? Ja, das kann sie sein. Sehr häufiger Schmerzmittelgebrauch kann zu medikamenteninduziertem Kopfschmerz führen und den Schmerz chronisch machen.

Brauche ich bei Kopfschmerzen sofort ein MRT oder CT? Nein. Bildgebung ist nur dann nötig, wenn Befunde vorliegen, die auf eine sekundäre Ursache hindeuten. Bei typischen, wiederkehrenden Kopfschmerzen mit unauffälliger Untersuchung ist eine Bildgebung in der Regel nicht erforderlich.

Hinweis

Dieser Inhalt dient ausschließlich allgemeinen Informationszwecken; er stellt keine Diagnose dar und ersetzt keine ärztliche Untersuchung. Für eine individuelle Beurteilung und Behandlung Ihrer Kopfschmerzen wenden Sie sich bitte an einen Arzt. Suchen Sie bei Notfallsymptomen die nächste medizinische Einrichtung auf.

Bezugsrahmen: Basierend auf der Internationalen Klassifikation von Kopfschmerzerkrankungen (ICHD-3). Diagnose- und Behandlungsentscheidungen sollten individuell und im Einklang mit den aktuellen klinischen Leitlinien getroffen werden.