Gevoelloosheid in de hand is een van de klachten die mensen het vaakst naar het spreekuur brengen, en het veroorzaakt begrijpelijkerwijs vaak ongerustheid. Toch is het overgrote deel van deze klachten volkomen onschuldig. Op je eigen arm liggen, je elleboog lange tijd op een harde ondergrond steunen of je hand in een gebogen stand houden zet de zenuwen die naar de hand lopen tijdelijk onder druk; zodra de houding verandert, keren de bloedtoevoer en de zenuwgeleiding terug naar normaal, en verdwijnt de gevoelloosheid binnen enkele minuten vanzelf. Dit soort kortdurende, niet-terugkerende gevoelloosheid zonder begeleidende symptomen is vrijwel nooit een teken van een ernstige ziekte. Waar het werkelijk om gaat, is het moment waarop deze grens wordt overschreden — dat wil zeggen het punt waarop de gevoelloosheid ophoudt „een voorbijgaand gevoel” te zijn en verandert in een waarschuwingssignaal.

Waarom is het belangrijk welke vinger gevoelloos is?

Om dit onderscheid te kunnen maken, is het nuttig eerst in herinnering te roepen wat gevoelloosheid eigenlijk betekent. Deze sensatie van gevoelloosheid, tintelingen, prikkelingen of een branderig gevoel in de hand of vingers wordt in de geneeskunde paresthesie genoemd en is in wezen een teken dat de zenuwgeleiding ergens verstoord is. Hier ligt een zeer waardevolle aanwijzing: het gevoel in de hand wordt niet door één enkele zenuw doorgegeven, maar door verschillende zenuwen, die elk verantwoordelijk zijn voor een bepaald gebied van de hand. Daarom verraadt de vraag welke vingers gevoelloos zijn vaak al in het stadium van het onderzoek de bron van het probleem. Gevoelloosheid in de duim, wijsvinger en middelvinger doet denken aan de nervus medianus die de pols passeert, terwijl gevoelloosheid in de ringvinger en pink wijst op de nervus ulnaris ter hoogte van de elleboog; gevoelloosheid die zich diffuus over de vingers verspreidt, naar de arm uitstraalt en verandert bij bewegingen van de nek doet vermoeden dat het probleem helemaal bovenaan, in de halswervelkolom, ontstaat. Met andere woorden: wanneer een patiënt zegt „mijn hand is gevoelloos”, is het eerste wat de arts wil weten meestal waar precies in de hand de gevoelloosheid zit.

Wanneer is gevoelloosheid in de hand gevaarlijk?

Wat bepaalt of gevoelloosheid gevaarlijk is, is niet het loutere bestaan ervan, maar het karakter en de bijbehorende bevindingen. In tegenstelling tot voorbijgaande gevoelloosheid moet gevoelloosheid die al wekenlang aanhoudt, geleidelijk erger wordt, zich in de loop van de tijd over een groter gebied uitbreidt of gepaard gaat met krachtsverlies in de hand met aandacht worden behandeld. Merken dat de hand zwakker is geworden, dat voorwerpen uit de hand beginnen te glijden of dat de knijpkracht is afgenomen, vormt een belangrijke drempel — want het laat zien dat niet alleen de gevoelsvezels van de zenuw, maar ook de motorische vezels die de spieren aansturen, aangetast beginnen te raken. Evenzo mag gevoelloosheid die iemand ’s nachts vaak wakker maakt en die de persoon ertoe aanzet de handen te schudden om verlichting te krijgen, niet worden onderschat; dit beeld is het meest typische beloop van het carpaaltunnelsyndroom, en onbehandeld kan het na verloop van tijd voortschrijden tot het slinken van de spier aan de duimbasis — dat wil zeggen tot een blijvend verlies.

Sommige situaties kunnen echter niet eens op een gepland onderzoek wachten; ze vereisen dat men rechtstreeks naar de spoedeisende hulp gaat:

• Gevoelloosheid die plotseling, vooral aan één kant, begint en gepaard gaat met spraakstoornissen, een afhangend gezicht, evenwichtsstoornissen of gezichtsstoornissen (kritisch met het oog op een beroerte).
• Het bijkomen van plotselinge hoofdpijn van een hevigheid die nooit eerder is ervaren.
• Gevoelloosheid die in de linkerarm optreedt en gepaard gaat met pijn op de borst, kortademigheid en koud zweet (een cardiaal noodgeval).

Hieraan moet ook worden toegevoegd: gevoelloosheid in alleen de linkerhand wordt meestal niet door het hart, maar door een zenuwgerelateerde oorzaak veroorzaakt. Wat het gevaarlijk maakt, is niet de gevoelloosheid zelf, maar deze begeleidende bijkomende symptomen.

De meest voorkomende oorzaken

Buiten deze waarschuwingstekens — dat wil zeggen bij niet-spoedeisende maar hardnekkig aanhoudende gevoelloosheid — liggen meestal heel uiteenlopende oorzaken ten grondslag. De meest voorkomende groep zijn zenuwbeknellingen. Vooraan staat hierbij het carpaaltunnelsyndroom, dat ontstaat door beknelling van de nervus medianus ter hoogte van de pols en dat vooral wordt gezien bij computergebruikers, bij mensen die handwerk verrichten en bij zwangere vrouwen. Het cubitaaltunnelsyndroom, dat ontstaat door beknelling van de nervus ulnaris ter hoogte van de elleboog, veroorzaakt gevoelloosheid in de ringvinger en pink; terwijl een tussenwervelschijf tussen de halswervels die op een zenuwwortel drukt — dat wil zeggen een hernia in de nek — leidt tot een beeld van gevoelloosheid en pijn dat zich zowel naar de vingers als, uitstralend, naar de arm uitstrekt.

Het zou echter misleidend zijn om gevoelloosheid in de hand telkens aan een zenuwbeknelling toe te schrijven. Diabetische neuropathie als gevolg van suikerziekte veroorzaakt meestal een handschoenvormige gevoelloosheid in beide handen; vitaminetekorten — in de eerste plaats B12, evenals foliumzuur, B6 en vitamine D — verstoren de zenuwgeleiding en veroorzaken vergelijkbare klachten. Daarom mag men niet vergeten dat bij langdurig aanhoudende gevoelloosheid met onduidelijke oorzaak zelfs een eenvoudig bloedonderzoek richtinggevend kan zijn. Schildklieraandoeningen, ziekten die de zenuwschede aantasten zoals multiple sclerose, en doorbloedingsstoornissen zijn eveneens belangrijke onderdelen van de lijst.

Wat gebeurt er als het niet behandeld wordt?

Wat al deze oorzaken gemeen hebben, is dat ze de neiging hebben voort te schrijden wanneer ze niet op tijd worden aangepakt. Een zenuwbeknelling die in het begin alleen lijkt op een hinderlijke tinteling kan, indien onbehandeld, veranderen in blijvende zenuwschade en spierverlies; vanaf dat punt is het, zelfs als een chirurgische correctie wordt uitgevoerd, niet altijd mogelijk dat de hand zijn vroegere functie volledig terugkrijgt. Het verwaarlozen van een nekhernia die op het ruggenmerg drukt, kan leiden tot ernstig neurologisch verlies, terwijl het voortduren van onbehandelde vitaminetekorten de zenuwschade verdiept. Juist hierin ligt de waarde van vroege diagnose bij gevoelloosheid in de hand: in de meeste gevallen is wat verloren gaat tijd, en veel wat bij vroeg ingrijpen teruggewonnen zou kunnen worden, wordt bij uitstel blijvend.

Diagnose en behandeling

De meest geschikte afdelingen voor deze klacht zijn Neurochirurgie en Neurologie. Wanneer een zenuwbeknelling of een nekhernia wordt vermoed, wordt na een uitgebreid onderzoek een EMG-onderzoek aangevraagd dat de zenuwgeleidingssnelheid meet en, indien nodig, een MRI-beeldvorming; daarmee worden zowel de plaats als de ernst van het probleem verduidelijkt. De behandeling wordt altijd bepaald door de oorzaak en heeft geen enkel vast recept. Bij lichte en mechanisch bepaalde aandoeningen geven het in de juiste stand houden van hand en pols, het gebruik van een rustspalk vooral ’s nachts, het vermijden van herhaalde belasting, fysiotherapie en passende oefeningen vaak duidelijke verlichting. Als er een vitaminetekort is, vormt het aanvullen daarvan, als er suikerziekte is, het onder controle krijgen van de bloedsuiker een onlosmakelijk onderdeel van de behandeling. Een operatie komt alleen in beeld bij gevorderde zenuwbeknellingen of bij nekhernia’s die op het ruggenmerg drukken, en ook die beslissing moet worden genomen door alle onderzoeks- en testresultaten van de patiënt samen te beoordelen.

Samengevat

Concluderend is gevoelloosheid in de hand meestal een gewoon gevoel dat komt en gaat; maar soms is het een waarschuwing die het lichaam in stilte afgeeft. Over gevoelloosheid die binnen enkele minuten overgaat, niet terugkeert en op zichzelf optreedt, hoeft men zich geen zorgen te maken. Daarentegen mag gevoelloosheid die uw dagelijks leven beïnvloedt, u ’s nachts wakker maakt, geleidelijk toeneemt of samen met krachtsverlies en andere neurologische symptomen optreedt, niet worden uitgesteld. Als u dergelijke klachten heeft, is het raadplegen van een arts om de oorzaak correct vast te stellen en een op u afgestemd behandelplan op te stellen de juiste stap — zowel voor het oplossen van uw huidige klacht als voor het voorkomen van blijvende schade.

Medische waarschuwing: Deze tekst is uitsluitend opgesteld voor algemene informatiedoeleinden en vervangt geen onderzoek door een arts. Wend u voor de diagnose en behandeling van uw klachten beslist tot een zorginstelling.