Een van de meest schokkende en beangstigende uitspraken die een patiënt of een naaste van een patiënt in de spreekkamer kan horen, is ongetwijfeld de zin „u heeft een kwaadaardige massa in uw hersenen”. Op dat moment zorgt deze diagnose ervoor dat de tijd stilstaat en de geest zich vult met talloze duistere scenario’s. Hoewel deze aandoening — in de volksmond ook bekend als „hersenkanker” — van oudsher werd gelijkgesteld aan hopeloosheid, veranderen de revolutionaire ontwikkelingen van de afgelopen jaren op het gebied van de neurochirurgie (hersen- en zenuwchirurgie) en de oncologie deze perceptie snel.
Laten we het antwoord op die cruciale vraag — de vraag waarover men zich het meest afvraagt en die wij het vaakst in onze spreekkamer tegenkomen — meteen vanaf het begin geven: ja, kwaadaardige hersentumoren zijn behandelbaar. Het begrip „behandeling” duidt hier op een veelzijdig en dynamisch proces, dat wordt vormgegeven naargelang het type tumor, het stadium, de locatie en de algemene gezondheidstoestand van de patiënt, en dat soms gericht is op het volledig uitwissen van de ziekte uit het lichaam (genezing), en soms op het maximaal verhogen van de levensduur en de levenskwaliteit van de patiënt. Laten we van dichtbij bekijken welke krachtige wapens zich in het arsenaal van de moderne geneeskunde bevinden op deze moeilijke, maar zeker niet hopeloze weg.
Wat betekent een kwaadaardige (maligne) hersentumor?
Allereerst moet men de vijand goed kennen. Kwaadaardige hersentumoren worden in wezen in twee groepen verdeeld. De eerste zijn primaire hersentumoren, die rechtstreeks ontstaan uit de eigen cellen van de hersenen (meestal gliacellen). Glioblastoom en anaplastisch astrocytoom zijn de bekendste en agressiefste leden van deze groep. De tweede zijn secundaire hersentumoren, die ontstaan doordat een kanker elders in het lichaam (zoals long, borst, dikke darm of huid) zich via de bloedbaan naar de hersenen verspreidt — met andere woorden, hersenmetastasen.
Het meest fundamentele kenmerk dat kwaadaardige tumoren van goedaardige onderscheidt, is dat ze de neiging hebben snel te groeien en zich verspreiden door als de wortels van een boom in het hersenweefsel binnen te dringen (infiltratie). Dit maakt de behandeling veel complexer en delicater dan het verwijderen van een gewone massa.
De gouden standaard van behandeling: microchirurgie uitgerust met geavanceerde technologie
De eerste, meest kritieke en voor het verloop van de strijd bepalende stap bij de behandeling van een kwaadaardige hersentumor is vrijwel altijd de chirurgische ingreep. Ons doel is niet slechts de schedel te openen en een massa te verwijderen; het doel is wat wij „maximale veilige resectie” noemen — het verwijderen van het grootst mogelijke verwijderbare deel van de tumor zonder enige schade toe te brengen aan de vitale functies van de patiënt, zoals spreken, bewegen en zien (neurologisch deficit).
De tijd waarin de chirurg uitsluitend vertrouwde op zijn eigen anatomische kennis en zijn ogen, is voorbij. Tegenwoordig gebruikt een hersenchirurg in de operatiekamer haast de technologie van een ruimtestation:
Neuronavigatiesystemen: Net als de gps in onze auto’s tonen ze de chirurg de exacte grenzen van de tumor diep in de hersenen met millimeternauwkeurigheid, door de vóór de operatie gemaakte MRI-beelden af te stemmen op de real-time anatomie tijdens de operatie. Daardoor wordt het risico op beschadiging van gezond hersenweefsel tot een minimum beperkt.
Intraoperatieve neuromonitoring: Gedurende de hele operatie worden de banen getest door voortdurend zwakke elektrische stromen naar het zenuwstelsel van de patiënt te sturen. Als de chirurg bij het verwijderen van de tumor onbewust de zenuwen nadert die een arm of been bewegen, slaat het systeem onmiddellijk alarm. Deze technologie is een revolutionair vangnet dat het risico op verlamming na de operatie aanzienlijk verlaagt.
Wakkere craniotomie (hersenoperatie bij bewustzijn): Als de tumor zich precies in of vlak naast de meest gevoelige gebieden van de hersenen bevindt, zoals de spraak- of bewegingscentra, wordt de patiënt in een bepaalde fase van de operatie gewekt. Terwijl de chirurg de tumor verwijdert, wordt er met de patiënt gepraat, worden hem afbeeldingen getoond of wordt hem gevraagd zijn vingers te bewegen. Zo wordt, terwijl de tumor millimeter voor millimeter wordt verwijderd, moment voor moment vastgesteld dat de functies behouden blijven.
Fluorescentiegeleide tumorchirurgie: Een speciale vloeistof, die de patiënt enkele uren vóór de operatie drinkt, wordt uitsluitend door kwaadaardige tumorcellen opgenomen. Wanneer tijdens de operatie het speciale blauwe licht van de operatiemicroscoop wordt aangezet, blijven de gezonde weefsels donker, terwijl de kwaadaardige tumorcellen oplichten in een roze-rode kleur. Deze methode, die werkt volgens het „glow-in-the-dark”-principe (oplichtend in het donker), maakt het mogelijk om zelfs de microscopische tumorresten die in de hersenen zijn binnengedrongen en met het blote oog niet te onderscheiden zijn, op te sporen en te verwijderen.
Krachtige ondersteuning na de chirurgie: radiotherapie en chemotherapie
Omdat de cellen van kwaadaardige tumoren op microscopisch niveau in gezond weefsel binnendringen, kunnen er zelfs als de volledige zichtbare massa chirurgisch is verwijderd, cellen achterblijven die wij niet kunnen zien. In deze fase komen de oncologische behandelingen in het spel om de door de chirurgie behaalde overwinning te bestendigen en het terugkeren van de ziekte (recidief) te voorkomen of te vertragen.
Radiotherapie (bestralingstherapie): Dankzij de voortschrijdende technologie worden tegenwoordig precisie-radiochirurgie- en radiotherapiemethoden (zoals CyberKnife, Gamma Knife en TrueBeam) gebruikt, die uitsluitend het tumorbed een hoge dosis straling toedienen en daarbij het omliggende gezonde hersenweefsel beschermen.
Chemotherapie en slimme medicijnen: Onze hersenen worden beschermd door een natuurlijk schild, de zogenaamde „bloed-hersenbarrière”, die de overgang van stoffen uit het bloed naar de hersenen bemoeilijkt. Terwijl dit vroeger de werkzaamheid van chemotherapiemedicijnen beperkte, zijn tegenwoordig chemotherapiemiddelen van de nieuwe generatie, die deze barrière kunnen overwinnen en in tabletvorm kunnen worden gebruikt, een standaardonderdeel van de behandeling geworden. Bovendien zijn, met het in kaart brengen van het genetische profiel van de tumor, de „slimme medicijnen” die uitsluitend de groeisignalen van die tumor als doelwit nemen, evenals de immunotherapiestudies die het eigen immuunsysteem van het lichaam tegen de tumor opzetten, de helderste lichtpunten van hoop voor de toekomst bij de behandeling van hersentumoren.
Jaren toevoegen aan het leven en leven aan de jaren
De behandeling van kwaadaardige hersentumoren is niet alleen gericht op het verlengen van de duur, maar ook op de manier waarop die duur wordt geleefd. De grootste verwezenlijking van de moderne neurochirurgie is dat zij de duistere taferelen, waarbij patiënten na de operatie dagenlang op de intensive care lagen, grotendeels heeft uitgebannen. Het verlagen van de druk in het hoofd van de patiënt (verhoogde intracraniële druk) door een geslaagde chirurgische ingreep zorgt voor een snelle teruggang van hevige hoofdpijn, epileptische aanvallen en verlammingsbeelden. Dit betekent dat de patiënt zijn communicatie met zijn gezin, zijn dierbaren en zijn sociale omgeving, evenals zijn levenskwaliteit, herwint.
Een diagnose is geen einde, maar het begin van een nieuwe strijd
Het verhaal van elke patiënt en de genetische code van elke tumor is zo uniek als een vingerafdruk. De algemene statistieken en levensduurschattingen die u op internet leest, weerspiegelen niet uw eigen persoonlijke realiteit of die van uw naaste. Het ontvangen van een diagnose van een kwaadaardige hersentumor lijkt ongetwijfeld op het beklimmen van een moeilijke berg; maar bij deze beklimming — met aan uw zijde een ervaren team van hersen- en zenuwchirurgie, medische oncologie en radiotherapie-oncologie, waar de nieuwste chirurgische technologieën worden gebruikt en waar de geneeskunde met de dag een nieuw behandelprotocol ontwikkelt — bent u nooit alleen en nooit hulpeloos.
Niet opgeven, zich stevig vasthouden aan wetenschappelijke behandelprotocollen en de moraal en motivatie hoog houden, is uw sterkste schild in dit moeilijke proces.
Prof. Dr. Mehmet Şenoğlu Specialist in hersen- en zenuwchirurgie, İzmir
Medische disclaimer: De informatie in dit artikel is uitsluitend bedoeld voor algemene voorlichting en bewustwording; zij vervangt niet het gedetailleerde lichamelijke onderzoek, de klinische beoordeling, de medische diagnose of de behandelplanning door een gespecialiseerde arts. Kwaadaardige hersentumoren en de behandeling ervan zijn uiterst complexe processen die voor elke patiënt individueel moeten worden gepland. Voor een definitieve diagnose met betrekking tot uw klachten en de voor u meest geschikte behandelopties dient u zonder tijd te verliezen een specialist in hersen- en zenuwchirurgie te raadplegen.